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체내 염증이 오래 지속돼 만성 염증으로 진행되면, 당뇨병이나 고혈압 등 만성 질환 발병 위험이 높아진다. 항산화 성분이 풍부한 체리를 섭취하면 염증 완화에 도움이 된다. 체리의 건강 효능을 살펴봤다.

산소는 체내 대사 과정에 꼭 필요하지만, 쓰고 남은 산소는 불안정한 상태의 ‘활성산소’로 바뀌어 정상적인 세포와 조직을 공격한다. 이로 인해 암이나 고혈압, 당뇨 등 각종 질환 발병과 노화가 촉진된다. 체리에는 폴리페놀의 일종인 안토시아닌이 함유돼 있다. 안토시아닌은 비타민 C에 비해 활성산소를 제거하고 체내 염증을 예방하는 능력이 약 2.5배 뛰어나다. 산화질소 생성을 도와 혈관을 확장하고, 혈류의 흐름이 원활하도록 돕는 역할도 한다.

체리는 통풍 환자의 관절 통증을 완화하는 데 효과적이다. 통풍은 퓨린의 대사산물인 요산이 관절에 결정 형태로 쌓여 통증이 나타나는 질환을 말한다. 국제 학술지 ‘관절염과 류머티즘(Arthritis and rheumatism)’에는 체리가 요산 수치를 조절해 관절 통증과 부기를 완화한다는 연구 결과가 보고된 바 있다. 연구팀이 통풍 환자 약 600명을 대상으로 조사한 결과, 체리를 먹은 사람들은 비교군에 비해 통풍 발작 위험이 35% 낮아졌다. 또 통풍 약을 복용하기 전 체리를 먹은 사람들은 통풍 발작 횟수가 75% 감소했다. 연구진은 체리 속 안토시아닌이 혈중 요산 수치를 떨어뜨리고 염증 반응을 억제한 것으로 분석했다.

타르트 체리와 타르트 체리 주스는 운동 후 염증을 완화하고 근육통을 풀어주는 데 도움이 된다. 미국 클리블랜드 클리닉에 따르면, 체리에 함유된 항염증 및 항산화 성분은 비스테로이드성 항염증제처럼 통증을 줄이거나 예방하는 효과가 있다. 장거리 달리기를 하기 전 타르트 체리 분말을 섭취하면 운동 능력이 향상된다는 보고도 있다. 국제스포츠영양학회 저널(Journal of the International Society of Sports Nutrition)에는 하프 마라톤에 참가하기 10일 전부터 체리 분말을 섭취한 선수들은 위약을 섭취한 선수들보다 결승선 통과 시간이 13% 빨랐고, 경기 후 근육통도 덜 느꼈다는 논문이 실리기도 했다.

깊은 잠을 자기 위해선 생체 리듬을 조절하고 수면을 유도하는 호르몬인 멜라토닌이 필요하다. 한국식품과학회지 자료에 따르면, 체리 100g에는 7000㎍의 멜라토닌이 들어있다. 멜라토닌 함유량이 풍부한 셀러리 (982㎍)와 비교해 봐도 월등히 많은 수치다. 실제로 영국 노섬브리아대 연구팀이 건강한 성인에게 7일 동안 하루 두 번 체리주스 30mL를 마시게 한 결과, 체내 멜라토닌 수치가 15~16% 높아진 것으로 나타났다. 수면 시간은 평균 25분 늘어났다.

과일을 고를 때는 혈당지수를 살펴야 한다. 혈당지수는 당질을 함유한 식품이 얼마나 빠른 속도로 혈당 수치를 높이는지를 나타내는 지표다. 체리의 혈당지수는 22로, 복숭아(56.5), 수박(72)보다 낮다. 생 체리 껍질에는 섬유질이 함유돼 있어 혈당을 완만하게 올린다. 다만 체리는 산도가 높아 지나치게 먹으면 속이 쓰릴 수 있다. 하루에 10~15알 정도 섭취하는 것이 적절하다.