1시간 전
[단독] 60대 새내기 늘어난 캠퍼스… 국가장학금 795억 노년층 손에
2026.05.07 18:47
지난해 말까지 13년 동안 한 요양원에서 간호조무사로 일한 이세정(60)씨는 올해 동원대 사회복지학과 신입생이 됐다. 이씨는 “재학 중 사회복지사 자격증을 취득해 졸업 후 요양원에서 일하거나 장애인 지원 활동을 하려 한다”며 “늦은 도전이지만 같은 꿈을 가진 친구들을 만나 은퇴 후 제2의 인생을 살고 싶다”고 말했다.
인구구조 변화와 평생학습 열풍으로 이씨처럼 노년기에 대학에 가는 ‘시니어 대학생’이 급증하고 있다. 국민일보가 7일 한국교육개발원을 통해 확보한 자료에 따르면 지난해 전국 대학의 50세 이상 성인학습자 수는 6만167명으로 5년 전(2만2813명)보다 2.6배 늘었다.
성인학습자란 대학에 진학한 30세 이상 학생을 뜻한다. 출산율 저하로 신입생 감소의 직격탄을 맞은 대학들을 지원하기 위해 정부는 2024년 고등교육법 시행령을 개정해 비수도권 전문대학에 한해 인원 제한 없이 성인학습자를 선발할 수 있도록 했다.
대학들도 성인학습자 특성에 맞춰 수업을 야간에 진행하거나 온라인으로 운영하는 등 평생학습 확대 기조에 적극 나섰다. 충북 음성의 한 전문대는 성인학습자 대상 학과로 건축학과 전기공학과 소방안전과 등을 운영하고 있고, 제천의 한 전문대는 라이프복지상담학과 라이프경영학과 바이오헬스케어융합학과 등을 운영 중이다.
이런 흐름에 힘입어 성인학습자 수는 지난해 13만8690명으로 7만4017명이던 2021년 대비 87.4%나 늘었다. 특히 비수도권과 50·60대 이상 시니어를 중심으로 성인학습자 수 증가세가 돋보였다. 지난해 비수도권 성인학습자 수는 11만3110명으로 2021년(5만9162명)보다 91.2% 증가했다. 비수도권의 증가율은 같은 기간 수도권(72.2%)을 앞질렀다. 연령별로는 50대 성인학습자 수가 지난해 3만9914명으로 5년 전(1만7025명)보다 2.3배 늘었고, 같은 기간 60세 이상 성인학습자 수는 5788명에서 2만253명으로 3배 이상 뛰었다.
시니어 대학생이 늘면서 이들에게 지급되는 국가장학금 규모도 급증하고 있다. 한국장학재단에 따르면 지난해 60세 이상 성인학습자가 받은 국가장학금은 모두 795억7300만원으로 166억1100만원에 그쳤던 5년 전보다 4.8배 늘었다. 같은 기간 20대에 지급된 국가장학금이 16.9% 증가한 것과 대비된다.
25년간 학교 급식실에서 조리사로 근무하다가 지난해 대전과학기술대 케어복지상담과에 입학한 이성녀(62)씨도 국가장학금을 받는 시니어 대학생이다. 그는 “만학도를 위한 대학 과정이 있다는 것도 놀라웠는데 국가장학금을 받으며 학교에 다닐 수 있다고 해 도전하는 데 부담이 적었다”며 “손자·손녀들에게도 더 자랑스러운 할머니가 된 것 같아 뿌듯하다”고 전했다.
다만 일각에서는 청년층에 지급해야 할 국가장학금이 시니어들에 몰리는 것 아니냐는 우려도 제기된다. 교육부 관계자는 “학령인구 감소 등 전반적인 인구구조 추세를 고려해 국가장학금 예산을 추계하고 있다”면서 “장학금을 받는 성인학습자가 늘어도 20대 대학생들이 받는 장학금 비중이 줄지는 않는다”고 설명했다. 올해 국가장학금 관련 교육부 예산은 5조1161억원으로 지난해(4조9807억원)보다 2.7% 늘었다.
시니어 대학생을 대학들이 ‘돈벌이’에만 활용한다는 비판도 교육계 일각에서 나온다. 일부 대학이 파크골프학과 같은 취미나 여가 관련 학과를 신설하고 ‘국가장학금을 받으면 무료로 대학에 다닐 수 있다’고 홍보하는 등 학업보다 학생 유치에만 몰두한다는 것이다. 지방의 한 대학교수는 “마치 동네 사랑방처럼 운영되는 곳도 있다”고 말했다.
논란이 이어지자 교육부는 비수도권 전문대학의 정원 외 성인학습자의 경우 대학 입학정원의 10% 이내로만 국가장학금을 받을 수 있도록 지침을 바꿨다. 김경년 강원대 교육학과 교수는 “취미나 여가 중심의 교육 프로그램에 세금으로 조성된 국가장학금이 지원되는 경우 성인학습자의 역량 개발을 지원한다는 제도 취지와 부합하는지 점검이 필요하다”고 말했다. 양병찬 국립공주대 교육학과 교수는 “국가장학금이 대학의 수익에만 이용되지 않도록 정부가 방안을 마련해야 한다”고 주문했다.
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