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미국 대표 저비용항공사(LCC)인 스피릿항공이 항공유 가격 급등으로 경영난이 악화되자 34년 만에 폐업 절차에 돌입했다. 영업 종료 발표 직후 항공업계는 스피릿의 기존 운항 노선과 공항 게이트 확보 경쟁에 나섰다.4일(이하 현지시간) 경제전문 매체 CNBC에 따르면 항공업계는 이미 몇 달 전부터 스피릿항공의 운항 중단 가능성에 대비해 노선 조정을 준비해왔다. 일부 항공사들은 기존 스피릿이 운항하던 노선을 이번 주부터 추가한다.

스피릿은 지난 2일 영업 종료를 발표했다. 이에 따라 남은 항공편은 모두 취소됐고 고객 서비스 운영도 중단됐다. 스피릿은 고객들에게 자동 환불 절차를 진행하고 있다고 밝혔다.

발표 직후 다른 항공사들은 스피릿의 공백을 메우고 노선 및 게이트를 확보하기 위해 신규 노선을 잇달아 발표했다.


브리즈항공은 뉴저지주 애틀랜틱시티와 사우스캐롤라이나주 찰스턴을 연결하는 신규 노선을 개설한다. 또 애틀랜틱시티에서 노스캐롤라이나주 롤리더럼국제공항과 플로리다주 탬파를 연결하는 운항 서비스도 계획하고 있다.

스피릿의 본거지인 플로리다 포트로더데일-헐리우드 국제공항에서 2위 항공사였던 제트블루는 콜롬비아의 바랑키야·칼리, 볼티모어, 샬럿, 인디애나폴리스 등으로 향하는 신규 노선을 발표했다. 또 시카고, 디트로이트, 휴스턴, 내슈빌, 푸에르토리코 폰세 등을 연결하는 직항편도 추가한다고 밝혔다.

마티 세인트조지 제트블루 사장은 성명에서 "우리는 포트로더데일 시장의 항공 서비스 공급을 유지하기 위해 적극적으로 대응하고 있다"고 전했다.

제트블루는 이와 함께 포트로더데일발 오스틴, 댈러스-포트워스 국제공항, 롤리더럼, 도미니카공화국 산토도밍고 및 산티아고행 노선 공급도 확대할 계획이다.

유나이티드항공, 프론티어항공, 아메리칸항공, 사우스웨스트항공 등 다른 항공사들도 주말 동안 노선 확대와 함께 스피릿항공 승객들을 위해 운임 상한제를 도입했다.

유나이티드항공은 지난 2일에만 약 1만4000명의 스피릿 승객이 자사 항공권을 예약했다고 밝혔다. 사우스웨스트항공은 스피릿 승객 2만명 이상을 수용했다고 전했다.

이와 같은 항공사들의 발 빠른 대응은 스피릿의 자산과 고객층을 차지하기 위한 경쟁이 치열하다는 것을 보여준다. 업계에서는 항공료 추가 상승 가능성이 제기된다.

바클레이스의 브랜던 오글렌스키 항공 담당 애널리스트는 스피릿의 여름 운항 규모가 미국 국내선 공급의 약 1.5% 수준에 불과했지만 업계와 소비자들에게 미치는 영향은 더 클 수 있다고 분석했다. 그는 "스피릿 노선에서 직접적인 수익을 확보하는 것 외에도 전반적인 업계의 직항 노선 운항 초과 문제 해소는 단기적으로 대부분 항공사의 단위 매출을 끌어올릴 수 있다"고 말했다.

이미 지난해 여름 스피릿항공이 1년도 채 되지 않아 두 번째 파산보호를 신청한 직후에도 경쟁사들은 스피릿의 노선이 집중된 공항에서의 운항을 확대한 바 있다. 당시 스피릿항공은 올해 중반 파산 절차 종료를 목표로 비용 절감을 위해 운항편을 축소하는 작업을 진행 중이었다. 최근에는 스피릿은 도널드 트럼프 행정부로부터 최대 5억달러의 긴급 구제금융 지원을 받는 방안을 논의한 것으로 알려졌지만 이는 결렬됐고 회사는 결국 회생에 실패했다.

스피릿은 지난 2024년 1월 제트블루와의 인수합병(M&A)이 조 바이든 행정부의 제동으로 무산된 이후 경영난을 겪어왔다. 최근 중동전쟁으로 인한 항공유 가격 폭등까지 겹치며 결국 붕괴했다.

업계는 스피릿의 폐쇄 이후 다른 LLC 상황도 주시하고 있다. 중동전쟁 장기화로 LLC가 특히 큰 타격을 입고 있다. 대형 항공사들의 경우 신용카드 매출과 대규모의 기업 출장 고객층을 확보하고 있어 유가 급등 영향을 덜 받는다.

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최경미 기자 kmchoi@bloter.net