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진료실에서 노인 환자분들을 자주 뵙는 편이다. 어떻게 지내시냐고, 무슨 운동을 하시냐고 여쭤보면, 적지 않은 분들이 ‘파크골프’를 이야기하신다. 종합병원에서 근무하다 보니 지역 내의 어르신들도 뵙지만, 지방 멀리에서 오시는 분들도 계시는데 그분들 중에서도 ‘파크골프’를 하신다는 분들이 많은 걸 보면, 파크골프가 지역을 망라하고 어르신들께 인기가 있는 스포츠라는 것이 실감이 된다.

파크골프는 1980년대 일본에서 시작된 운동으로, 비용과 장비 부담이 큰 기존 골프의 한계를 보완하기 위해 ‘공원에서 누구나 즐기는 골프’라는 개념으로 만들어졌다. 클럽 한 개와 공 하나만으로도 즐길 수 있고, 코스 길이도 짧아 체력 부담이 적다. 규칙이 간단해 누구나 쉽게 시작할 수 있으며, 무엇보다 자연 속에서 걷기를 기반으로 이루어진다는 점이 큰 특징이다.

파크골프의 이런 특징을 생각하면 왜 어르신들께 인기가 많은 운동인지 알 수 있었고, 정신건강 측면에서도 매우 좋은 운동이라는 생각이 든다.


첫째, 파크골프는 ‘걷기’를 많이 할 수 있는 운동이다. ‘걷기’는 신체적인 측면에서도 허리병으로 고생하는 등 퇴행성 관절로 인한 문제를 많이 갖고 계시는 어르신들에게 권장되는 운동이지만, 그 자체로 뇌건강에 특별한 도움이 된다. 걷기를 하면 우리 몸속에 세로토닌과 엔돌핀 같은 기분을 안정시키는 물질이 증가하고, 스트레스를 유발하는 호르몬은 감소한다. 걷기 자체는 뇌 구조에도 긍정적인 영향을 미친다고 알려져 있다.

한 연구에서 1년 동안 주 3회 정도 규칙적으로 걷기를 한 노인에서 기억을 담당하는 해마의 부피가 증가하였고, 동시에 기억력도 함께 향상되었다. 원래는 나이가 들면서 해마 부피가 줄어드는데 걷기를 통해서 이를 되돌릴 수 있다는 것이다. 또한 꾸준히 걷는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 치매 발생 위험이 낮아진다는 연구 결과들도 많이 보고되어 있으니, 걷기는 뇌건강을 지키는 보약과도 같다.

둘째, 파크골프는 주로 ‘사람과 함께하는 운동’이다. 다른 사람들과 함께 걷고 대화하며 시간을 보내는 과정에서 자연스럽게 사회적 관계가 형성된다. 파크 골프를 치면서 타인과 연결되어 외롭지 않고 우울한 마음도 가벼워질 수 있다. 이렇게 ‘사회적 연결’을 유지하는 것은 우울증을 예방하는 데 중요한 요소일 뿐 아니라, 인지 기능 저하와 치매 위험을 낮추는 데에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 사람들과 대화를 나누고, 함께 활동하며 감정을 공유하는 과정이 뇌를 지속적으로 자극할 수 있는 것이다.

또한, 파크골프를 치면서 게임을 하는 과정 자체가 두뇌를 쓰는 활동으로, 단순한 운동을 넘어 인지기능 향상에 도움이 될 수 있다. 공의 방향과 거리를 판단하고, 힘을 조절하며, 코스를 이해하는 과정은 집중력과 판단력을 요구한다. 이러한 반복적인 인지 자극은 기억력과 주의력 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

이렇게 정신건강 측면에서 도움이 많이 되는 운동이지만, 파크 골프 또한 만능은 아니다. 승패가 있는 게임이다 보니 지나치게 결과에 집착하여 스트레스를 받는 경우도 있고, 내가 잘 못하는 것에 대해 남들이 비웃지 않을까 남의 눈을 의식하여 괴로워하는 경우도 있을 수 있다. 또한 다른 사람들과 같이 하는 것이 큰 장점이 되기도 하지만 어떤 경우에는 여러 사람들이 모여서 생기는 갈등과 사람들에게 받는 스트레스로 인해 즐거워야 할 활동이 부담스러워지고 오히려 정신적 고통의 원인으로 되는 경우도 있을 수 있다. 경우에 따라서는 나에게는 독이 될 수도 있는 것이다.

중요한 것은 승패나 결과에 집착하지 않고 활동 그 자체를 즐기는 데 있다. 이기거나 잘하려고 애쓰기 보다, 함께 어울리면서 자연스러운 즐거움을 느끼는 것이 더 중요하다. 또한 함께하는 사람들과의 관계가 부담이 아닌 편안함으로 이어져야 한다. 이러한 조건이 갖춰질 때, 파크 골프는 몸과 마음을 동시에 회복시키면서 우리의 정신건강을 지켜줄 수 있는 더할 나위 없이 좋은 생활 스포츠가 될 수 있다. 도움말 분당제생병원 정신과 정재원 주임과장

강석봉 기자 ksb@kyunghyang.com

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