전원태 MS가스 회장 "사업 실패 겪은 기업인이여…통영 죽도로 오시라"
2026.04.23 17:53
작년까지 누적 500여명 교육
술·담배·커피·휴대폰 등 금지
"묵언수행하며 마음 추스르길"
“날개를 활짝 펴고~ 세상을 자유롭게 날 거야~”.
새벽 5시가 되면 가수 윤도현의 힘찬 노래가 어둑어둑한 섬을 깨운다. 연두색 점퍼 차림의 사람들이 운동장에 모여 체조를 한다. 모두 사업에 실패한 중소기업인. 다함께 대한해협이 펼쳐진 구릉 위로 100배를 하며 산행을 한다. “사랑합니다”, “감사합니다”라는 구호가 쌀쌀한 해풍을 타고 메아리처럼 번진다.
이곳은 통영 앞바다 죽도에 있는 재단법인 재기중소기업개발원. 죽도연수원이라 불린다. 부산의 향토 기업 MS가스그룹의 전원태 회장(79·사진)이 설립했다. 지난 16일 죽도연수원에서 만난 전 회장은 “기업 하다 망하면 갈 데가 없고, 막상 친구나 친척을 만나도 아픔을 치료받지 못한다”며 “혼자 조용히 마음을 삭히고 갈무리할 공간이 필요해 쉼터를 조성했다”고 말했다.
전 회장이 사재를 들여 죽도연수원을 설립한 건 2011년. 지난해까지 500여 명의 중소기업인이 입소해 교육을 받았다. 참가비는 전액 무료다. 올해는 지난 5일부터 2주 과정의 첫 재도전캠프가 시작됐다. 명상과 성찰을 위한 자기주도 학습, 재창업 관련 컨설팅 등이 주요 프로그램이다.
이곳에선 술과 담배, 커피, 휴대폰 사용이 금지된다. 난방도 전기도 없는 1인 텐트에서 잠을 잔다. 목에 거는 이름표 뒷면엔 ‘묵언’(默言)이라는 글자가 적혀있다.
전 회장은 “오직 자신을 바라보라는 뜻에서 참가자 간 대화를 금지하고 있다”며 “자연의 바람을 느끼고 별을 바라보면서 분노와 상실감 등을 삭히다 보면 마음이 추슬러지고 재기의 발판도 마련할 수 있게 된다”고 강조했다.
전 회장이 죽도연수원을 세운 건 본인의 고통스러웠던 경험 때문이다. 제대 후 부산에서 창업했지만 20대 후반 가스공장 폭발로 직원이 죽었다. 하루아침에 잿더미로 변한 공장에 절망한 그는 당시 빈 섬이었던 통영 대덕도로 들어갔다. 실어증 환자처럼 40여 일을 머물다 마음을 고쳐먹고 세상으로 나왔다.
사업은 이후에도 몇 차례 부침을 겪었지만 그때마다 전 회장의 뚝심에 다시 궤도에 올랐다. 죽도연수원은 자녀들이 출가한 후 헛헛한 마음이 들던 무렵 ‘보람있게 살자’는 생각이 들어 설립했다. 마침 자신이 방황했던 대덕도 앞 죽도에 폐교가 경매로 나와 덜컥 사들였다. 전 회장은 “성공한 기업인은 대부분 실패했던 경험이 있다”며 “기업인에게 실패란 사업의 끝이 아니라 반드시 필요한 자산일 뿐”이라고 거듭 말했다.
설립된 지 52년을 맞은 MS가스는 산업용 가스를 비롯해 의료용·연료용 가스, 특수가스 등을 생산한다. 7개 계열사를 모두 합쳐 지난해 기준 1370억원의 매출액을 기록한 중견기업으로 성장했다. 그는 “무너진 가정이라도 다시 평범한 일상으로 돌아갈 수 있으면 그것도 재기다”며 “사업에 실패해 죽을 정도로 힘든 상황에 처한 중소기업인은 주저하지 말고 죽도로 오시라”고 했다.
통영=이정선 중기선임기자 leeway@hankyung.com
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