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세계 최초로 커피믹스를 개발한 '커피믹스의 아버지' 조필제 전 동서식품 부회장이 지난 20일 오전 10시 8분 별세했다. 향년 101세.

1925년 경남 함안군에서 태어난 고인은 1950년 서울대 항공조선과를 1회로 졸업한 뒤 당시 국내 유일 조선사였던 대한조선공사에 입사해 국내 최초 철강선 '한양호' 건조에 참여했다.

고인이 식품업계와 인연을 맺은 것은 1974년 동서식품 입사부터다. 기술 개발 부문을 담당한 고인은 국립공업표준시험소의 원천 기술을 바탕으로 식물성 크리머 '프리마' 대량 생산 공장을 인천 부평에 준공했다. 이어 1976년에는 커피·크리머·설탕을 이상적으로 배합한 커피·프림 일체형 상품, 즉 세계 최초의 커피믹스 개발을 이끌었다.


2014년 펴낸 회고록 '사막에 닻을 내리고'에서 고인은 "품질관리 담당 사원이 커피, 프리마와 설탕을 한꺼번에 배합해서 물만 타면 간편하게 커피를 마실 수 있는 방법이 없을지 단순한 생각을 한 것이 시발점이 됐다"며 "하나 아쉬운 점은 그때 '커피믹스'라는 상표등록을 해야 했는데 그렇지 못했다는 점"이라고 회고했다.

1978년에는 냉동건조공법으로 커피 향을 보존하는 '맥심' 커피 개발에 착수했다. 1980년 사장으로 취임한 뒤 맥심을 출시하고 프리마의 동남아 수출도 시작했다. 1982년부터 1986년까지는 동서식품 부회장을 역임했다. 1983년에는 동서기술연구소를 설립하고 동서벌꿀을 생산하는 등 사업 다각화에도 이바지했다. 이후에는 ㈜세양주택을 경영했다.

빈소는 삼성서울병원 장례식장 15호실이며 발인은 23일 오전 8시, 장지는 경남 함안군 산인면 선영이다.

황정원 기자 garden@sidae.com

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