바다 위서 지쳐가는 美 ‘수퍼 항모’… 강아지로 승조원 심리 치료까지
2026.04.21 00:45
세계 최대 항공모함이자 미 해군 최신 전력인 제럴드 R. 포드함이 19일(현지 시각) 출항 300일을 넘기며 베트남전 이후 50여 년 만에 최장 해상 배치 기록을 세웠다. 건조비만 133억달러(약 19조6000억원)가 투입된 이 ‘수퍼 항모’는 당초 6개월 임무를 마치고 복귀할 예정이었지만, 잇단 위기 대응으로 배치가 장기화됐다. 역대 최장 기록은 1972~1973년 통킹만에서 작전한 미드웨이함의 332일로, 포드함의 배치가 5월까지 이어질 경우 이를 넘어설 수 있다. 장기 배치 속에 함내 설비 고장과 화재가 잇따르면서 승조원 피로도에 대한 우려도 커지고 있다.
포드함은 최첨단 군사 기술의 집약체로 평가받는다. 2차 세계대전 당시 해군 장교로 항공모함에서 복무한 미국 38대 대통령 제럴드 포드(1913~2006)의 이름을 딴 이 군함은 비행갑판 길이만 333m에 달해 축구장 3개를 잇댄 규모를 자랑하며, F-35C 스텔스 전투기 등 70여 대 항공기를 운용한다. 기존 니미츠급 항모가 사용하던 증기압 사출기(증기를 피스톤에 밀어넣어 전투기를 쏘아올리는 방식) 대신 전자기식 항공기 발진 시스템을 채택해 출격 속도와 정밀도를 끌어올렸다. 지난해 6월 24일 버지니아주 노퍽 해군기지를 출항한 포드함은 유럽·지중해 방위 임무를 시작으로, 가을엔 카리브해로 이동해 올해 1월 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 체포 작전에 투입됐다. 귀항이 임박했던 올해 2월엔 이란전 대응을 위해 중동으로 재배치됐다.
4500여 명이 탑승한 ‘바다 위의 도시’라는 위용과 달리, 승조원들의 생활 환경은 열악한 실정이다. 진공 흡입 방식으로 설계된 함내 변기 650여 개의 배관은 반복적으로 고장을 일으켜 지난해에만 32차례 정비 지원을 요청했다. 미 회계감사원도 이미 함내 설계 결함을 지적했지만 문제는 이어지고 있다. 올해 들어 나흘 사이 205건의 고장이 발생했다는 내부 보고도 나왔다. 변기가 작동하지 않아 승조원들이 45분 이상 줄을 서는 일도 벌어졌다고 한다. 파이프 내 칼슘 침전물과 티셔츠·밧줄 토막 등 이물질이 주요 원인으로, 배관 세척에는 1회당 약 40만달러(약 6억원)짜리 특수 산성 세척제가 필요하다.
지난달 12일엔 홍해에서 이란전 작전을 수행하던 중 세탁실에서 화재가 발생해 진화 작업이 하루 넘게 이어졌고, 200여 명이 연기를 흡입하기도 했다. 침실 구역까지 연기가 번지며 침대 100여 개가 소실되자, 해군은 케네디함에서 매트리스 1000개를 긴급 공수했다. 세탁실마저 가동이 중단돼 빨래를 못 하는 승조원들을 위한 운동복 2000벌도 함께 투입됐다. 화재가 난 포드함은 홍해를 벗어나 수에즈운하를 통과한 뒤 그리스 크레타섬의 수다만 미 해군 기지에 입항해 1주일 넘게 수리를 받은 뒤에야 이란전 작전에 복귀할 수 있었다.
장기 배치로 인한 승조원의 심리 상태도 한계에 이르고 있다. 미 해군이 치료견 세이지(6·래브라도 리트리버)를 함정에 태운 것도 이 때문이다. 대위 계급장을 달고 함정을 누비는 세이지는 불안 징후를 포착하고 스트레스를 낮추도록 훈련됐으며, 승조원 상담 연결 통로 역할도 한다. 미 언론은 세이지가 이번 배치에서 그 어느 때보다 바쁘게 움직이고 있다고 전했다. 그만큼 승조원의 피로도가 높다는 뜻이다. 전 나토 최고사령관 제임스 스타브리디스 제독은 “해군 자체 분석에 따르면 배치가 6개월을 넘는 순간 인력 이탈과 사기 문제가 가속된다”고 분석했다.
무리한 작전 연장은 전력 운용에도 부담을 준다는 지적이다. 한 여성 승조원은 월스트리트저널과의 인터뷰에서 “걸음마를 시작하는 딸을 두고 왔으나 언제 돌아갈지 모르는 현실이 고통스럽다”며 “많은 이들이 배치가 끝나면 전역을 심각하게 고민하고 있다”고 했다. 대릴 코드 해군 작전부장도 포드함 배치 연장에 우려를 표하며 승조원과 가족에게 미치는 영향과 장비 노후화를 지적했다. 마크 캔시언(전 해병 대령) 전략국제문제연구소(CSIS) 선임연구원은 “쉴 틈 없는 해상 배치는 착함 제동 케이블 마모 등 장비 결함을 일으키고, 계획된 정비 일정을 꼬이게 만들어 다른 함정 운영까지 차질을 빚게 할 수 있다”고 말했다.
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