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[오리저널]

‘오리저널’ 시리즈는 몰랐던 이야기를 들었을 때 나오는 감탄사 ‘오(oh)’와 지역·지방을을 뜻하는 ‘리저널(regional)’의 합성어로 전 세계 여러 도시와 지역에서 유래한 재미있는 오리지널(original) 콘텐츠입니다. 아래 기자 페이지를 ‘+구독’하시면 더욱 알차고 재미있는 이야기를 볼 수 있습니다.

*regional ; ‘지역의’, ‘지방의’. reginals는 지역에서

[흥부전-150][오리저널-42]미네소타 팀버울브즈

눈과 숲, 늑대가 지배한 북부의 땅
차가운 겨울, 끝없이 이어지는 침엽수림, 밤이 깊어질수록 더 또렷하게 울려 퍼지는 늑대의 울음소리. 미국 중북부의 광활한 자연을 품은 이곳은 단순한 추운 지방이 아니다. 호수와 숲, 광산과 벌목, 이주와 개척, 그리고 혹독한 계절을 견디며 형성된 강인한 공동체의 기억이 켜켜이 쌓인 땅이다. 그런 북부의 정서가 담긴 미네소타를 대표하는 NBA팀, 오늘의 주인공은 미네소타 팀버울브스다.

미네소타의 침엽수림오늘날 미네소타는 ‘1만 개의 호수의 땅(Land of 10,000 Lakes)’이라는 별칭으로 불린다. 그러나 지금 우리가 떠올리는 푸른 호수와 청정 자연의 관광 이미지만으로는 이 지역의 본질을 다 설명하기 어렵다. 미네소타의 출발점에는 아름다움 못지않게 생존의 역사가 놓여 있다.

‘하늘빛 물’에서 시작된 미네소타
이 땅은 원래 다코타족과 오지브웨족이 삶의 터전으로 삼았던 지역이었다. 이후 19세기 미국의 서부 확장과 함께 철도망이 뻗고, 벌목업과 광산업, 농업이 본격적으로 자리 잡으면서 지금의 도시와 지역경제의 형태가 만들어지기 시작했다.

하늘이 반사되는 호수미네소타는 다코다족의 언어인 다코다어에서 파생했다. 미니(Mni)는 물, 소타(Sota)는 흐리다, 하늘빛이 감돈다는 뜻으로 이를 합친 미네소타는 하늘빛이 도는 물, 푸른 물을 뜻한다. 이는 미네소타 지역 강과 호수의 특징에서 기인한다. 빙하 퇴적물 때문에 물이 완전히 맑지 않고 하늘빛이 반사돼 푸르게 보이는 특징이 있기 때문이다. 또한 미네소타는 원래 강의 이름이었지만 이 후 강 중심으로 지역이 확정되며 미네소타 주가 됐다.

미네소타 개발 초창기 원주민과 미국인들원주민의 땅에서 개척 도시로
미네소타가 다른 많은 미국 도시와 구별되는 지점도 여기에 있다. 이 지역은 거대한 제조업 공장지대가 도시를 밀어올린 곳이라기보다, 자연과 맞서고 자연을 이용하며 성장한 곳에 가깝다. 북부의 침엽수림은 목재 산업을 키웠고, 철광과 농업은 지역경제의 버팀목이 됐다. 하지만 그 모든 성장의 전제에는 혹독한 겨울을 견디는 인내와 공동체적 결속이 있었다. 이 때문에 미네소타는 오래전부터 미국 안에서도 유난히 단단하고 조용하며 질긴 지역 정체성을 가진 곳으로 인식돼 왔다.

미네소타 호수의 풍경미네소타를 닮은 최상위 포식자
그리고 바로 그 정체성을 상징하는 동물이 늑대였다. 미네소타는 미국 본토에서 야생 회색늑대가 안정적으로 서식하는 대표적 지역 가운데 하나로 꼽혀 왔다. 그중에서도 ‘팀버 울프’라는 표현은 이 지역의 숲과 생태계를 배경으로 살아가는 늑대의 이미지를 직접적으로 담고 있다.

미국의 야생늑대늑대는 단순히 사납거나 위협적인 동물로만 소비되지 않았다. 무리를 이루는 협동, 고립된 환경 속에서 버텨내는 생존력, 차갑고 거친 자연에 적응한 야성, 그리고 침묵 속에서 느껴지는 긴장감까지. 늑대가 가진 이런 특성은 미네소타라는 지역이 오랫동안 축적해온 집단적 이미지와 놀랄 만큼 잘 맞아떨어졌다. 그래서 이곳에서 늑대는 그저 숲속 동물이 아니라, 북부의 기후와 문화, 삶의 리듬을 상징하는 존재가 됐다. 현재 미네소타주에는 늑대 개체수가 2700~3000마리 가량 서식하는 것으로 알려졌다. 알래스카를 제외할 경우 미국에서 가장 많은 늑대가 살아가고 있는 곳이 바로 미네소타다.

미네소타주의 늑대 개체수 분포호수의 팀, LA로 떠난 결정적 순간
하지만 미네소타의 농구 서사는 팀버울브스에서 갑자기 시작된 것이 아니다. 오히려 이 지역은 NBA 역사에서 가장 유명한 팀 하나를 먼저 품었던 곳이다. 바로 미니애폴리스 레이커스다. 지금은 로스앤젤레스를 대표하는 명문 구단으로 알려져 있지만, 레이커스의 뿌리는 원래 미네소타에 있었다. ‘Lakers’라는 이름 자체가 ‘호수의 땅’ 미네소타에서 나왔다. 수많은 호수를 가진 지역 정체성이 팀 이름에 그대로 반영된 것이다. 조지 마이컨 시절 미니애폴리스 레이커스는 1940년대 후반부터 1950년대 중반까지 리그를 지배하며 프로농구 초기 왕조를 세웠다. 다시 말해 미네소타는 단지 농구를 사랑한 도시가 아니라, NBA의 초기 황금기를 함께 만든 지역이기도 했다.

미니애폴리스 레이커스그런데 바로 그 팀이 1960년 로스앤젤레스로 떠난다. 이 이탈은 단순한 연고지 이전 이상의 상징성을 지녔다. 당시 구단주 밥 쇼트는 미니애폴리스 시장의 한계와 재정적 부담, 더 큰 흥행 가능성을 이유로 팀을 서부 대도시 로스앤젤레스로 옮겼다. 프로스포츠가 점점 지역 명성만이 아니라 시장 규모와 방송, 관중, 스폰서의 논리로 움직이기 시작하던 시기였다.

미네소타 입장에서는 자신들의 이름과 지역 정체성이 담긴 팀을 통째로 빼앗긴 셈이었다. 더 아이러니한 것은 팀이 떠난 뒤에도 ‘레이커스’라는 이름은 로스앤젤레스에 그대로 남았다는 점이다. 바다와는 어울릴지 몰라도, 사실 ‘호수의 팀’이라는 정체성은 원래 미네소타의 것이었다. 이 상실감은 오랫동안 지역 팬들의 마음에 남았다. 미네소타는 전통을 가진 농구 도시였지만, 정작 대표팀은 다른 도시의 전설이 돼버린 상태였다.

“농구를 되찾자” 다시 움직인 도시
이 긴 공백은 결국 1980년대 후반 다시 움직이기 시작한다. 미국 프로스포츠 산업이 확대되고 NBA가 새로운 시장 개척에 나서던 시점, 미네소타에서는 “이제 농구를 되찾아야 한다”는 열망이 힘을 얻었다. 이 과정에서 중심 역할을 한 인물들이 바로 마브 울펜슨과 하비 래트너였다. 두 사람은 미네소타에 다시 NBA 팀을 세울 수 있다고 보고 적극적으로 유치 작업에 뛰어들었다.

서부대확장으로 이동한 팀들울펜슨은 미네소타 출신의 부동산 개발업자로 지역 경제 개발에 큰 관심을 갖고 있었고 래트너는 변호사이자 투자 파트너로 새로운 팀의 법률, 재무 구조를 설계하는데 큰 기여를 했다.

이들은 단순히 팀 하나를 들여오겠다는 차원을 넘어, 미니애폴리스·세인트폴 일대가 다시 메이저 프로농구의 무대로 복귀할 수 있다는 점을 리그에 설득했다. 지역 시장 규모, 기업 후원 잠재력, 그리고 무엇보다도 레이커스를 잃은 뒤에도 식지 않은 지역의 농구 열기를 내세웠다.

울펜슨(왼쪽)과 레트너NBA도 이를 외면하지 않았다. 당시 리그는 확장 기조 속에서 새로운 프랜차이즈 후보지를 검토하고 있었고, 미네소타는 역사와 시장성, 상징성을 두루 갖춘 지역으로 평가됐다. 결국 NBA는 1987년 미네소타에 확장 프랜차이즈를 승인했고, 팀은 1989-90시즌부터 공식적으로 리그에 합류하게 된다. 이렇게 해서 오랜 농구 공백기를 끝내고 북부의 새 팀이 태어났다. 레이커스를 빼앗긴 땅에서, 이번에는 처음부터 미네소타만의 색을 담은 새로운 이름을 가진 팀이 탄생한 것이다.

숲과 야성이 결합된 상징적 이름
그리고 팀 이름을 무엇으로 할지가 고민이었다. 몇몇 임원이 일방적으로 정하는 대신 그들은 공개 공모를 통해 지역민의 의견을 수렴하는 과정을 거쳤다. 그리고 수많은 후보 가운데 최종적으로 선택된 것이 Timberwolves였다.

이유는 단순하지만 매우 설득력이 강하다. 이 이름은 미네소타 그 자체였기 때문이다. ‘Timber’는 이 지역의 벌목 산업과 광대한 숲을 떠올리게 하고, ‘Wolves’는 북부 자연의 야성과 생존의 감각을 압축한다. 두 단어가 합쳐지자 단순한 동물 이름이 아니라, 산업과 자연, 기후와 문화가 함께 담긴 지역 상징어가 만들어졌다. 많은 스포츠팀 이름이 동물이나 힘, 속도, 공격성을 빌려오지만, 팀버울브스는 그보다 한 단계 더 깊다. 그 이름 안에는 ‘우리는 어디서 왔는가’라는 질문에 대한 지역적 대답이 들어 있다.

팀 로고 변천사그래서 미네소타 팀버울브스의 정체성은 다른 NBA 팀들과 확실히 다르다. 디트로이트가 자동차 산업의 근육을, 휴스턴이 우주 개발의 미래성을, 올란도가 관광과 환상의 이미지를 품고 있다면, 미네소타는 고독과 생존, 침묵과 결속, 자연과 추위를 떠올리게 한다. 팀버울브스는 화려한 도시 쇼케이스형 팀이라기보다, 거칠지만 단단한 북부의 팀이다. 이름만 들어도 차가운 공기와 울창한 숲, 그리고 무리의 움직임이 먼저 떠오른다. 도시의 성격이 팀 브랜딩과 이렇게 밀착된 경우는 NBA 안에서도 매우 드문 편이다.

고독과 생존, 북부 팀의 색깔
이런 팀의 정체성을 가장 강렬하게 구현한 인물은 단연 케빈 가넷이었다. 1995년 고졸 신인으로 입단한 그는 단순한 유망주가 아니었다. 그는 창단 초기 아직 뿌리가 얕았던 프랜차이즈에 감정과 얼굴을 부여한 존재였다. 긴 팔과 폭발적인 에너지, 경기 내내 끓어오르는 투지, 그리고 코트 전체를 뒤흔드는 존재감은 팀버울브스라는 이름과 놀라울 정도로 잘 맞았다.

케빈 가넷그는 세련된 남부나 화려한 대도시의 스타라기보다, 거칠고 차갑고 질긴 북부의 에이스처럼 보였다. 특히 2003-04시즌은 미네소타 농구 역사에서 가장 찬란한 장면으로 남아 있다. 가넷은 정규시즌 MVP를 차지했고, 팀은 서부 콘퍼런스 결승까지 진출했다. 오랫동안 농구의 상실을 기억하던 지역 팬들에게 그 시기는 “우리가 다시 돌아왔다”는 선언과도 같았다.

그리고 최근 미네소타는 또 한 번 새로운 시대를 준비하고 있다. 앤서니 에드워즈를 중심으로 과거 가넷 시절과는 또 다른 방식으로 팀의 미래를 밝히고 있다. 폭발적인 득점력과 에너지, 수비 강도, 집단적 응집력이 더해지며 팀은 다시 플레이오프 무대에서 존재감을 드러내고 있다. 흥미로운 것은 시대가 달라져도 팀의 핵심 이미지가 쉽게 바뀌지 않는다는 점이다. 여전히 이 팀은 지나친 화려함보다 강도와 응집력으로 평가받고, 개인의 번쩍이는 쇼보다는 무리 전체의 움직임 속에서 힘을 만든다. 마치 겨울 숲을 가로지르는 늑대 떼처럼 말이다.

개인이 아닌 무리로 완성되는 농구
결국 미네소타 팀버울브스라는 이름은 단순한 네이밍이 아니다. 그것은 한 지역이 스스로를 어떻게 기억하고 설명해왔는지를 보여주는 압축된 결과물이다. 원주민의 땅에서 출발해 개척과 철도, 벌목과 광산, 농업과 이주, 그리고 혹독한 겨울을 견디며 만들어진 북부의 정체성. 한때 레이커스를 품었으나 시장 논리 속에 팀을 빼앗기고, 오랜 상실 끝에 마침내 자기 이름을 가진 새 프랜차이즈를 되찾아낸 도시의 자존심. 그리고 그 모든 서사의 끝에서 선택된 단어가 바로 ‘팀버울브스’였다.

미네소타 홈구장그래서 이 팀은 이름만 들어도 장면이 떠오른다. 눈 덮인 숲, 얼어붙은 공기, 멀리서 들려오는 늑대의 울음, 그리고 침묵 속에서도 쉽게 꺾이지 않는 북부의 사람들. 미네소타 팀버울브스는 농구팀이기 이전에, 그 지역의 기후와 산업, 생태와 감정, 상실과 회복의 기억까지 함께 품은 하나의 상징이다.

과연 이 늑대 무리는 다시 한 번 NBA 정상에 올라 진짜 ‘북부의 시대’를 열 수 있을까. 아직 그 결말은 쓰이지 않았다. 하지만 적어도 한 가지는 분명하다. 이 팀의 이름은 결코 멋있어 보이기 위해 지어진 것이 아니다. 그것은 미네소타라는 땅이 오랜 시간에 걸쳐 스스로 만들어낸 가장 정확한 자기소개다.

과연 이 늑대 무리는 다시 한 번 NBA 정상까지 올라 진짜 ‘야성의 시대’를 열 수 있을까. 적어도 한 가지는 분명하다. 이 팀의 이름처럼, 승리는 언제나 무리로 올 것이다.

[흥부전]

‘흥’미로운 ‘부’-랜드 ‘전’(傳). 흥부전은 전 세계 유명 기업들과 브랜드의 흥망성쇠와 뒷야이기를 다뤄보는 코너입니다. 브랜드로 남은 창업자들, 오리저널 시리즈를 연재 중입니다. 아래 기자 페이지를 ‘+구독’하시면 더욱 알차고 재미있는 이야기를 볼 수 있습니다.

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눈 덮인 땅이 늑대를 키웠다…농구를 빼앗긴 도시의 반격 [추동훈의 흥부전]

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