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서울 중랑구 서울의료원이 ‘암 진단부터 수술, 항암, 방사선 치료까지 병원 안에서 한 번에 이어지는 원스톱 암 케어 시스템’을 본격 가동한다. 오는 27일 방사선종양학과 진료를 시작하면서 그동안 외부 병원에 의존해야 했던 방사선 치료까지 원내에서 가능해졌다.

새로 문을 연 서울의료원 방사선종양학과는 첫인상부터 기존의 다른 병원 치료실과 다르다. 창밖으로 햇살과 녹지가 들어오는 지상 공간에 자리 잡았다. 방사선 차폐를 위해 지하 깊숙한 곳에 설치되는 통상적인 방사선 치료실과는 다른 배치다. 서울의료원은 구조 보강과 차폐 설계를 통해 치료 공간을 지상 1층에 마련했다. 차갑고 폐쇄적인 공간이 아니라 환자가 조금 더 편안하게 치료받을 수 있는 환경을 구현하려는 시도다.

그동안 서울의료원 암 환자들은 수술과 항암약물치료는 원내에서 받을 수 있었지만, 방사선 치료가 필요해지면 다른 병원으로 옮겨야 했다. 치료가 장기화할수록 환자와 보호자의 이동 부담도 컸다. 이번 방사선종양학과 개설로 핵의학과, 혈액종양내과에 이어 암 치료의 마지막 축이 갖춰지면서 서울의료원 안에서 진단부터 치료까지 이어지는 체계가 완성됐다.

최신 장비도 도입됐다. 선형가속기를 기반으로 표면유도 방사선치료(SGRT), 실시간 영상유도 방사선치료(IGRT), 컴퓨터단층촬영(CT) 시뮬레이션 장비 등으로 시스템을 구축됐다. 3차원 카메라가 환자의 피부 표면을 실시간으로 인식해 종양 부위를 정밀하게 추적하고 정상 조직 손상을 줄이는 방식이다. 치료 기준선을 몸에 직접 그리는 잉크마킹이 필요 없어 환자 불편도 덜 수 있다. 유방암 환자처럼 치료 과정의 심리적 부담이 큰 경우에도 좀더 편안한 상태에서 치료받을 수 있도록 했다.

30년 넘게 대학병원에서 방사선 치료를 이끌어온 전하정 방사선종양학과장은 “방사선이 실제 조사되는 시간은 1~2분 내외로 짧고 통증도 거의 없어 환자들의 심리적·체력적 부담이 크게 줄어들 것”이라고 말했다. 서울의료원은 전 과장 외에도 의학물리학자 1명, 방사선사 4명, 간호사 1명으로 전문 인력을 꾸려 진료 준비를 마쳤다.

서울의료원은 이번 방사선종양학과 개설을 단순한 진료과 신설이 아니라 공공병원의 역할 확대라는 점에서 의미를 두고 있다. 이현석 서울의료원장은 “서울의료원은 누구에게나 개방된 병원”이라며 “돈이 있건 없건, 우리나라 국민이건 아니건 관계없이 모든 사람에게 열려 있어야 한다”고 말했다. 이어 “시장 논리로는 맞지 않는 것도 공공병원은 적극적으로 해야 한다”며 “암 치료 역시 치료 단계마다 환자가 병원을 옮겨 다니지 않도록 하는 것이 공공의료가 해야 할 일”이라고 했다.

오는 27일 유방암 수술 후 방사선 치료를 받는 ‘첫 방사선 치료 환자’를 시작으로 서울의료원은 서울 동북권 공공 암 치료의 거점 기능을 강화할 계획이다. 민간 중심 의료체계에서 공공병원이 어디까지 진료 역량을 갖춰야 하는지를 보여주는 시험대이기도 하다. 서울의료원의 이번 원스톱 시스템 구축은 공공의료가 취약계층 진료를 넘어 더욱 완결된 전문 치료 체계로 진화하고 있음을 보여주는 장면이다.

글·사진 최승식 건강한겨레 기획위원