[매경이코노미스트] RE100 넘어 … 무탄소에너지 시대로
2026.04.06 17:15
AI시대 전력소비 감당못해
원전·탄소포집 두루 쓰는
무탄소에너지로 전환해야
지난 3월 초 유럽의회에서는 유럽연합(EU) 최초의 공식 훈장인 유럽공로훈장 수훈자를 공표했다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령, 레흐 바웬사 전 폴란드 대통령 등과 함께 앙겔라 메르켈 전 독일 총리의 이름이 호명되자 의사당 안에는 야유가 쏟아졌다.
메르켈 총리의 재임 16년은 독일을 러시아산 가스에 깊이 의존하게 만들고 탈원전을 완성시킨 시기였다. 2022년 러시아·우크라이나 전쟁 이후 에너지 가격이 폭등하고 폭스바겐, BASF 등 독일의 제조업 거인들이 고에너지 비용을 감당하지 못해 생산 거점을 해외로 옮기는 처지가 된 오늘, 그 박수가 야유로 바뀐 것은 어쩌면 당연한 귀결이다.
이와 맞닿아 있는 논쟁이 'RE100'과 '24/7 CFE'의 대결 구도다. 2014년 영국의 비영리기구 '더클라이밋그룹'이 출범시킨 RE100은 기업 전력의 100%를 재생에너지로 조달하자는 캠페인으로, 전 세계 430여 개 기업이 가입해 있다. 그러나 RE100은 연간 단위로 인증량만 맞추면 달성으로 간주돼 화석연료 전력을 사용하더라도 인증서 구매로 상쇄가 가능하다. 구글은 2017년부터 매년 RE100을 달성하고 있지만, 2024년 기준 실시간 무탄소 전력 비율은 66% 수준으로 나머지는 재생에너지의 간헐성 등 문제로 화석연료에 의존했다. 재생에너지만을 인정하는 '기술 비중립성'도 문제다. 원자력, 탄소 포집·활용·저장(CCUS) 등 탄소를 배출하지 않는 기술들이 원천 배제돼 탄소중립 달성의 실효성보다 재생에너지 확산이라는 수단 자체가 목적이 된 구조적 모순을 안고 있다.
이에 대한 대안이 24/7 CFE(Carbon-Free Energy)다. 유엔 에너지와 구글이 주도하는 이 이니셔티브는 매일 24시간 무탄소 전원으로만 전력을 조달하는 것을 목표로 하며, 원자력과 CCUS를 포함하는 '기술 중립성'이 핵심이다. 빅테크들의 행보도 빠르게 바뀌고 있다. 마이크로소프트는 2024년 9월 콘스텔레이션에너지와 20년 장기 전력구매계약(PPA)을 맺으며 1979년 최악의 사고를 겪었던 스리마일섬(TMI) 원전을 2028년 재가동하기로 했고, 구글은 같은 해 10월 소형모듈원전(SMR) 스타트업 카이로스파워와 빅테크 최초의 SMR 전력구매계약을 체결했다. 아마존도 SMR 3개 프로젝트에 5억달러 이상을 투자하겠다고 밝혔다. 재생에너지만으로는 인공지능(AI) 시대의 전력 수요를 감당할 수 없다는 것이 산업계가 내린 냉정한 결론이다.
미국에서 공화당은 에너지안보의 관점에서, 민주당은 탄소중립 달성의 관점에서 원자력에 우호적이다. 초당적 지지가 미국의 원전 정책을 일관되게 뒷받침하는 것이다. 반면 우리나라의 원전 정책은 정권이 바뀔 때마다 불확실성에 시달리고 있다. 마침 기후에너지환경부 설립으로 통합적 에너지 정책을 시행할 수 있는 행정적 환경이 갖춰졌다. 기업과 산업 현장의 목소리에 귀를 기울여 CFE 인증 제도, 원자력 PPA 등 무탄소에너지 지원 제도 마련이 시급하다.
값싸고 풍부한 전력은 우리 산업 경쟁력의 근간이다. 반도체·철강·석유화학 등 주력 산업은 안정적인 대용량 전력 없이는 글로벌 경쟁에서 뒤처질 수밖에 없다. 여기에 AI 데이터센터 전력 수요까지 증가하고 있어 상황은 더욱 절박하다. 이러한 현실에서 RE100에서 CFE로의 전환은 재생에너지를 배척하자는 것이 아니라 탄소중립이라는 본질적 목표에 충실하기 위해 기술 중립적 접근을 채택하자는 것이다. 우리나라가 CFE 체제를 선도하며 원전과 재생에너지의 합리적 조화를 이뤄낼 때, 산업 경쟁력과 탄소중립이라는 두 마리 토끼를 함께 잡는 길이 열릴 것이다.
[심형진 서울대 원자핵공학과 교수]
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