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이재명 대통령이 4일 중국을 국빈 방문한 것을 계기로 윤석열 정부 내내 경색됐던 양국 간 경제협력이 복원되고 남북 대화를 재개하기 위한 동력이 확보될 것으로 관측된다. 대만 문제를 놓고 일본과 충돌하고 있는 중국도 한국과 관계 강화를 원하는 제스처를 취하고 있어 이번 방중 기회에 한중관계가 상당히 진전될 가능성이 점쳐진다. 중국은 공항 영접과 식사 일정 등에서도 이 대통령을 대접하는 자세를 확실히 보여줬다.


이 대통령은 이날 오후 2시 30분께(현지시간) 베이징 서우두공항에 도착하며 3박4일간의 방중 일정을 시작했다. 중국 장관급인 인허쥔 과학기술부장이 이 대통령을 직접 맞이했다. 이는 앞서 대한민국 대통령들이 중국을 방문할 때와 비교하면 영접의 격을 높인 조치다. 2013년 박근혜 전 대통령이 방중했을 당시에는 차관급인 장예쑤이 외교부 상무부부장이 응접을 나왔다. 반면 2017년 문재인 전 대통령의 국빈 방문 시 차관보급인 쿵쉬안유 외교부 아주담당 부장조리가 영접하며 홀대 논란이 일었다.

강유정 청와대 대변인은 “인허쥔 부장은 2022년 중국 공산당 당대회에서 중앙위원으로 선출된 고위 인사”라며 “이는 중국 측이 새해 첫 국빈 외교 행사를 통해 한중관계의 전면 복원 흐름을 공고히 하려는 의지를 드러낸 것으로 평가된다”고 말했다.



중국 측은 3박4일에 걸친 이 대통령 방중 기간에 시진핑 주석과의 국빈 만찬은 물론 경제사령탑이자 2인자인 리창 국무원 총리와 함께하는 오찬, 한국 국회의장 격에 해당하는 자오러지 전국인민대표대회 상무위원장 접견, 천지닝 상하이시 당서기와 만찬 등 이 대통령과 중국 고위급 인사 간의 식사·접견 일정을 촘촘히 조율했다.

2017년 문 전 대통령이 3박4일간 방문하는 동안 10끼 중 시 주석이나 리커창 당시 총리와 식사한 것을 제외하고는 8끼를 한국 측 인사들과만 식사하면서 ‘8끼 혼밥 논란’이 일었던 점을 의식한 일정 조율이라는 해석도 나온다.

이 대통령은 5일 시 주석과 정상회담·국빈 만찬을 진행하며 본격적인 방중 일정을 시작한다. 정상회담 테이블에는 △북한·한반도 비핵화 △한한령(限韓令·한류 금지령) 해제 △핵심 광물 공급망 등이 의제로 오를 전망이다. 이 대통령은 북한·한반도 비핵화 이슈에서 중국이 ‘건설적인 역할’을 해달라고 재차 당부할 것으로 관측된다.

앞서 조현 외교부 장관도 언론 인터뷰를 통해 “정상 사이에 만들어진 우호와 신뢰를 바탕으로 북·미, 남북 대화 재개를 위해 중국이 건설적인 역할을 하도록 지속해서 소통하고 협력할 계획”이라고 말했다.



이 대통령의 방중을 계기로 한반도 평화 프로세스가 본격화할 것이라는 평가가 나온다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 “한미 관계와 한·중 관계를 두 축으로 삼아 (북한 문제 해결을 위해) 한국이 역할을 하는 공간을 확대할 수 있다”고 말했다.

핵심 광물 공급망을 비롯한 경제 이슈도 한중 정상회담 의제로 다뤄질 것으로 예상된다. 첨단기술 산업을 놓고 미·중이 경쟁을 벌이는 와중에도 한중 협력의 중요성을 강조하겠다는 것이 이 대통령 생각이다. 이 대통령은 중국 중앙TV(CCTV) 인터뷰에서도 “수평적·평등적 협업 관계를 새로 구축할 필요가 있다”고 말했다.

서해 구조물이 다질 가능성도 작지 않다. 위성락 청와대 국가안보실장은 “경주 한중 정상회담 실무협의 경과를 바탕으로 진전을 모색해보고자 계속 노력할 것”이라고 말했다.

국민의힘은 “이번 방중에서 정부가 내놓아야 할 것은 국민이 체감할 수 있는 결과”라며 압박하고 나섰다.

이 대통령은 오는 13일에는 일본 순방에 나설 예정이다. 대만 문제를 놓고 중·일 갈등이 첨예한 상황에서 이 대통령이 중재자 역할을 할 수 있을지도 주목된다.

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