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요리 연구가 ‘빅마마’ 이혜정(69)이 봄철 대표 나물인 쑥을 극찬했다.

지난 18일 이헤정은 자신의 유튜브 채널에 자식이고 뭐고! 울화가 쑥 내려간 도다리쑥국의 기적!’ 영상을 게재했다. 이날 도다리쑥국 음식점에 방문한 이혜정은 사장과 함께 이야기를 나누며 쑥을 손질했다. 이혜정은 “봄에 처음 나오는 쑥을 약쑥이라 할 정도로 좋다”며 “겨울에 언 땅을 제일 먼저 뚫고 나오는 것이 쑥이라, 이게 얼마나 땅의 기운을 받겠냐”고 말했다. 이어 “이럴 때 먹으면 이런 보약이 없다”고 했다.

실제로 쑥은 일교차가 크고 미세먼지·황사 등이 잦은 봄철 면역력 관리에 도움이 되는 다양한 영양소를 함유하고 있다. 미네랄과 비타민이 풍부하며, 특히 베타카로틴 형태의 비타민A가 많이 들어 있어 항산화 작용과 면역력 증진에 기여한다. 쑥 한 접시(약 80g)만으로도 성인의 하루 권장 비타민A 섭취량을 충족할 수 있다. 이외에도 비타민C와 B군이 풍부해 피로 해소에 도움을 주며, 칼륨·칼슘 등의 무기질도 다량 포함돼 있다.

위장 건강에도 긍정적인 영향을 준다. 쑥은 시금치의 약 3배에 달하는, 100g당 약 4.7g~8.6g 내외의 식이섬유를 함유하고 있어 장운동을 촉진하고 변비를 개선하는 데 탁월한 효과가 있다. 또한 쑥 특유의 향을 내는 정유 성분 ‘시네올(cineol)’은 항균 작용을 하며 염증을 완화하고, 위액 분비를 촉진해 소화 기능을 돕는다. 실제 브라질 페르남부쿠연방대 의과대학 연구팀이 만성 위궤양 모델을 대상으로 진행한 연구에서도, 시네올이 위액 분비를 조절하고 점액 분비를 증가시켜 위점막을 보호하는 항궤양 효과를 보인 것으로 나타났다.

다만 야생 쑥 섭취 시에는 주의가 필요하다. 쑥은 중금속을 흡착하는 특성이 있어 도심 도로나 하천 주변에서 자란 것은 피하는 것이 좋다. 2015년 식품의약품안전처 조사에서도 도심 하천이나 도로변에서 채취한 나물에서 납과 카드뮴 등 중금속이 검출됐다. 당시 식약처 관계자는 "쑥, 냉이 등 봄나물은 직접 채취해서 먹는 건 안전하지 않다"며 "중금속뿐만 아니라, 하천 변 등에서 잡초를 제거하기 위해 뿌리는 제초제나 농약에 오염됐을 수도 있기 때문"이라고 했다. 특히 오염 지역에서 채취한 쑥은 세척으로도 중금속이 완전히 제거되지 않을 수 있어 주의가 필요하다. 직접 채취하기보다는 안전성이 확인된 제품을 구매하는 것이 바람직하다.