함양 산불 범인은 ‘봉대산 불다람쥐’…17년간 90건 방화
2026.03.16 19:25
경남경찰청 형사기동대는 함양군 마천면 창원리 야산에 불을 지른 혐의(산림재난방지법 위반)로 김모 씨(64)를 구속했다고 16일 밝혔다.
김 씨는 지난달 21일 발생해 산림 234㏊(축구장 328개 규모)를 태우고 사흘 만에 진화된 함양 산불의 최초 방화자로 파악됐다. 그는 지난달 21일 창원리 야산을 비롯해 지난달 7일 함양군 마천면 가흥리 야산, 1월 29일 전북 남원시 산내면 야산 등 세 곳에 불을 지른 혐의를 받고 있다.
경찰은 인근 지역에서 잇따라 산불이 발생하자 동일인의 방화를 의심하고 전담팀을 꾸렸다. 수사 과정에서 산불 발생 당일 인근 도로 폐쇄회로(CC)TV에 찍힌 차량 이동 경로가 결정적 단서가 됐다. 한 스포츠유틸리티차량(SUV)이 산 쪽으로 올라갈 때는 약 3분 만에 지나갔지만 내려올 때는 20분가량 걸린 사실을 확인한 것이다. 같은 차량이 1월 남원 산불 당시에도 비슷한 이동 패턴을 보인 점을 포착해 행적을 추적한 끝에 김 씨를 특정했고 13일 긴급체포했다. 창원지법 거창지원은 이날 도주 우려 등을 이유로 구속영장을 발부했다.
경찰은 김 씨가 불을 지른 뒤 일정 시간이 지나 불이 확산되도록 하는 방식으로 범행한 것으로 보고 있다. 실제로 산불 신고는 발화 시점보다 약 2시간 뒤 이뤄진 경우가 많았던 것으로 파악됐다.
조사 결과 김 씨는 과거 울산 동구 봉대산 일대에서 장기간 산불을 낸 ‘봉대산 불다람쥐’로 확인됐다. 그는 1994년부터 2011년까지 17년에 걸쳐 봉대산과 마골산 일대에서 산불 90여 건을 낸 인물이다.
험한 산세에도 불구하고 한곳에 불을 낸 뒤 수 km 떨어진 다른 산등성이에서 다시 불을 지르는 방식 때문에 ‘불다람쥐’라는 별명이 붙었다. 경찰은 당시 전담팀을 꾸려 수사를 벌였고 3억 원의 현상금을 걸어 추적한 끝에 CCTV 분석 등을 통해 2011년 김 씨를 붙잡았다.
경찰이 김 씨를 용의자로 확신한 것도 당시 방화 수법과 이번 사건의 수법이 유사했기 때문인 것으로 알려졌다. 경찰 관계자는 “라이터와 휴지 등을 이용해 인적이 드문 야산에 고의로 불을 놓은 것으로 보인다”고 말했다.
2011년 징역 10년을 선고받은 김 씨는 2021년 3월 만기 출소한 뒤 고향인 경남 함양으로 거주지를 옮긴 것으로 전해졌다. 김 씨는 평소 함양 일대 산을 다니며 버섯과 고로쇠 수액 등을 채취해 판매하며 생활한 것으로 조사됐다.
김 씨는 경찰 조사에서 “최근 뉴스에서 산불 소식을 접하면 희열감을 느껴 불을 지르고 싶은 충동을 참지 못했다”는 취지로 진술한 것으로 알려졌다.
경찰은 김 씨의 추가 방화 여부를 조사하는 한편 프로파일러를 투입해 정확한 범행 동기를 분석할 방침이다.
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