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영국에서 공군 출신 남성이 유두 통증을 단순 근육통으로 여겼다가 유방암 진단을 받은 사연이 전해졌다.

3일 영국 더선에 따르면 이스트요크셔 헐에 사는 닐 페리비(43)는 어느 날 침대에서 유두가 이불에 닿자 전기 충격을 받은 듯한 통증을 느꼈다. 이후 유두 주변에서 공처럼 만져지는 덩어리를 발견했지만, 정원 일을 하다 가슴 근육을 다친 것으로 생각해 대수롭지 않게 넘겼다.

그러나 시간이 지나면서 덩어리가 점점 커지는 느낌이 들었고, 친구의 권유로 지난해 3월 병원을 찾았다. 검사 결과 페리비는 가슴 부위에 암성 종양 3개가 발견된 2기 유방암 진단을 받았다.

공군 출신인 그는 “유방암은 여성이나 60세 이상 남성에게만 생긴다고 생각했다”며 “남성도 유방암에 걸릴 수 있다는 사실을 알리고 싶다”고 말했다.

페리비는 같은 해 4월 수술을 통해 림프절 13개와 종양을 제거했으며, 이후 7개월간 항암 치료를 받았다. 그의 암은 호르몬과 관련된 것으로 확인됐으며, 앞으로 최소 10년간 예방 치료를 받아야 한다. 현재 치료 반응을 확인하기 위해 주 3회 병원을 방문하고 있다.

현재 그는 남성 유방암 인식 개선 활동에도 나서고 있다. 오는 5월 영국 유방암 자선단체 ‘Breast Cancer Now’가 주최하는 패션쇼에서 유일한 남성 모델로 런웨이에 설 예정이다.

남성 유방암은 전체 유방암의 1% 미만으로 비교적 드문 질환이다. ‘Breast Cancer Now’에 따르면 영국에서는 매년 약 370명의 남성이 유방암 진단을 받는다. 여성 환자 약 5만5000명과 비교하면 적은 수치다. 미국에서도 전체 유방암 환자 중 남성 비율은 약 1% 수준으로 추정된다.

다만 국내에서도 환자는 늘어나는 추세다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 남성 유방암 환자는 2021년 766명에서 2023년 934명으로 증가했다.

남성 유방암의 주요 증상으로는 ▲유륜 아래 통증이 없는 종괴가 만져지거나 ▲유두에서 피가 섞인 분비물이 나오거나 ▲유두 수축, 피부 궤양 등이 있다. 또 ▲유방 주변 피부가 붉어지거나 두꺼워지고 ▲겨드랑이 림프절이 붓는 증상이 나타날 수 있다.

남성 유방암 역시 여성 유방암처럼 대부분 유전성 요인과 호르몬 불균형으로 인해 발생한다. 특히 남성 유방암의 80% 정도는 유방암 유전자인 BRCA1/2의 돌연변이와 관련된 것으로 알려져 있다. 이밖에도 테스토스테론보다 에스트로겐의 비율이 많아지면 발병 위험이 증가할 수 있으며, 유전질환, 간경화, 만성 알코올 중독에 따른 간질환, 고환염 등이 호르몬 불균형을 유발하는 원인이 된다.