파킨슨병 더 이상 불치병 아닙니다, 한국 스타트업이 길을 찾은 방법
2026.07.16 04:51
스타트업 인사이트. 스타트업 대표를 취재하면서 나눈 대화 중 인상 깊었던 이야기를 전해드립니다.
“신약개발은 10번 시도해 1번 성공할까 말까 할 정도로 실패가 잦습니다. 그 원인의 상당수가 잘못된 후보물질을 붙잡고 끝까지 가는 것에서 비롯되기에, ‘첫 단추’를 제대로 끼우는 것이 매우 중요합니다.”
서울바이오허브에서 만난 손우성 노보렉스 대표의 시선은 화려한 인공지능(AI) 예측 데이터 너머의 냉혹한 현실을 향해 있었다. 그는 노보렉스를 창업한 이후부터 신약개발 업계에 불어 닥친 AI 만능주의에 흐들리지 않고, 생물리학적 검증이라는 고집을 지켜왔다. 효율과 속도에 가려져 생명을 살려야 할 신약개발의 본질이 흐려져서는 안 되며, 단 0.1%의 오류로도 임상 현장에서 비극이 벌어질 수 있다는 신념 때문이었다.
그가 이끄는 노보렉스는 단백질 3차원 구조를 분석하는 FBDD(Fragment-Based Drug Discovery, 절편 기반 신약개발)와 AI 기반의 약물 설계, 생물리학 실험을 결합해 기존 방법으로는 접근하기 어려웠던 표적의 약을 직접 설계하고 검증한다. 창업 후 시리즈B까지 총 446억원의 누적 투자금을 유치했으며, 최근에는 서울바이오허브가 주관하는 오픈이노베이션 프로그램을 통해 SK바이오팜과 인연을 맺었다. 한국보건산업진흥원의 글로벌 지원 프로그램을 통해 아스트라제네카 같은 쟁쟁한 글로벌 파트너와 만나기도 했다.
노보렉스의 핵심 기술은 두 가지다. 첫째는 FBDD다. 작은 레고 조각에서 약을 키우는 방식으로, 아주 작은 분자 조각이 표적에 살짝 걸리는 위치를 먼저 찾고 그 조각을 정교하게 키워 약으로 완성한다. 막막한 표적도 실마리부터 잡고 들어가는 셈이다.
두번째는 AI와 생물리학을 결합해 ‘위양성’과 ‘위음성’을 가려내는 검증 플랫폼이다. 신약개발의 첫 단계는 질병의 원인 단백질에 결합해 나쁜 기능을 못하게 하는 후보물질을 발굴하는 것이다. 타깃과 결합한다고 예측했지만 실제로 붙지 않는 걸 위양성, 안 붙는다고 예측했는데 사실은 타깃에 결합하는 좋은 약이었던 걸 위음성이라고 한다. 노보렉스는 표적 단백질을 직접 만들어 다양한 실험으로 화합물이 단백질에 정말 붙는지 확인한다. 그렇게 AI의 그럴듯한 거짓말(위양성)은 걸러내고, 놓칠 뻔한 보석(위음성)은 건져 올린다.
치밀한 검증을 거쳐 탄생한 파킨슨병 치료제 후보물질 ‘NRX-NGT002’는 LRRK2라는 표적에 작용하는 물질로, 증상을 잠시 가리는 게 아니라 병의 진행 자체를 늦추는 걸 목표로 한다. 올해 말 글로벌 임상 진입을 목표로, 현재 안전성 시험을 진행 중이다.
AI라는 기술적 유행에 휩쓸리지 않고 사람의 몸에 통하는 진짜 약을 만들고 싶다는 손 대표의 집념은 신약개발의 본질을 일깨워준다. 손 대표는 고도화된 기술도 생명을 살리는 일의 무게감을 대체할 수는 없음을 몸소 보여주고 있다.
“AI는 훌륭한 도구입니다. 하지만 제 아무리 뛰어난 기술도 사람에게 실제로 효용을 줘야 존재 의미가 있습니다. 스스로 만들고 철저히 검증한 데이터로 사람의 몸에 작용하는 진짜 약을 찾겠습니다.”
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