영화처럼 소행성 충돌하면?…일본 탐사선, 지구 방어 기술 확보했다
2026.07.06 17:28
폭파 또는 궤도 바꿀 수 있는 핵심 기술
“일본 오키나와에서 (2천㎞ 떨어진) 홋카이도에 있는 1엔짜리 동전을 명중시키는 것과 비슷합니다.”
6일 일본 우주항공연구개발기구(JAXA) 관계자는 우주탐사선 ‘하야부사2’가 소행성 ‘토리후네’를 초근접 통과하는 기술의 어려움을 니혼게이자이신문에 이렇게 설명했다. 하루 전, 하야부사2는 지구에서 1억㎞가량 떨어진 소행성 ‘토리후네’를 400∼600m 거리까지 근접해 스치듯 통과했다. 고속으로 전진하는 하야부사2 입장에서 초속 5㎞(시속 1만8천㎞) 속도로 다가오는 토리후네를 부딪칠 듯 비껴 나가는 이른바 ‘플라이바이’(flyby·근접 통과) 기술이다. 하야부사2가 기체에 부착된 카메라로 직경 500m의 토리후네를 포착한 뒤, 여러 센서로 확보한 소행성 정보를 바탕으로 행성 표면에 최대한 가까이 접근해 스치듯 지나가는 방식이다.
하야부사2의 ‘플라이바이’가 주목받는 건, 이 기술이 지구에 충돌할 가능성이 있는 소행성을 폭파하거나 궤도를 바꾸는 ‘플래니터리 디펜스’(지구 방어)의 핵심 기술이기 때문이다. 앞서 미국 항공우주국(NASA)가 지난 2022년 우주탐사선 ‘다트’(DART)를 소행성에 충돌시켜 궤도를 변경시키는 실험을 성공시킨 바 있다. 이번에는 소행성과 직접 충돌을 일으키지 않았지만, 소행성을 정밀하게 비껴가는 방식으로 플래니터리 디펜스 실증에 성공한 세계 두번째 사례로 평가받는다. 탐사선들이 소행성을 스쳐 가는 사례는 종종 있지만, 대개 수백~수천㎞ 거리를 두고 비행하는 것으로 알려졌다. 이번처럼 스스로 소행성을 탐지해 경로를 제어하는 초근접 비행 기술 확보는 ‘지구 방어’ 기술로 곧바로 이어질 수 있다는 평가다.
거대 소행성이 지구에 충돌하면 궤멸적 피해를 볼 가능성이 있다. 실제 1908년 러시아 시베리아에서 발생한 ‘퉁구스카 대폭발’은 직경 60∼190m 정도로 추정되는 ‘소행성’이 대기 상공에서 폭발해 떨어지면서 주변 2000㎢ 이상이 황폐화한 것으로 알려져 있다. 6500만년 전 공룡이 멸종된 것도 직경 10㎞안 운석이 지구와 충돌하면서 벌어진 일로 전해진다. 니혼게이자이신문은 “지구에서 공룡이 멸종한 원인이 지구에 운석이 충돌했기 때문이라는 설이 유력하다”며 “플래니터리 디펜스는 위험한 소행성이 발견됐을 때, 탐사선을 충돌시켜 궤도를 변경해 인류에게 위기가 닥치지 않도록 하는 걸 최종 목표로 하고 있다”고 설명했다.
하야부사2는 지난 2014년 가고시마현 다네가시마우주센터에서 발사됐다. 2020년 지구 주변으로 돌아와 소행성 ‘류구'에서 채취한 암석 시료 캡슐을 오스트레일리아 우메라 사막에 떨어뜨린 뒤, 지구 귀환없이 곧바로 새 임무를 위해 떠났다. 하야부사2의 ‘형님’격인 하야부사1은 지난 2010년 소행성 ‘이토가와’에서 암석 미립자를 가져오는 ‘샘플 리턴’에 성공했다. 당시 세계 첫 ‘샘플 리턴’ 사례로 기록되기도 했다. 하야부사2는 ‘지구 방어’ 실증 임무를 성공적으로 마친 뒤, 또 다른 소행성 ‘1998KY26’ 탐사 임무를 위해 출발했다.
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