뇌 노화, 나이만의 문제 아니었다...비만·고혈압·고지혈증도 뇌 빨리 늙게 해
2026.07.04 11:01
뇌가 노화하는 것은 단순히 나이만의 문제가 아니라는 연구 결과가 나왔다. 비만과 고혈압, 이상지질혈증, 혈당 이상 등 대사 건강이 좋지 않으면 나이와 관계없이 뇌가 더 빨리 늙을 수 있는 것으로 나타났다.
캐나다 맥길대 연구진은 3000여 명의 뇌 MRI와 건강 자료를 분석한 결과, 뇌 건강은 '노화'와 '대사 건강'이라는 서로 독립적인 두 축의 영향을 받는다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
연구에 따르면 실제 나이가 다른 사람이라도 뇌의 생물학적 노화 수준은 비슷할 수 있다. 이는 노화 자체와 대사 건강 저하가 서로 다른 생물학적 경로를 통해 뇌에 영향을 주기 때문이다. 연구진은 비교적 젊은 사람이라도 대사 건강이 나쁘면 뇌에서 노화와 유사한 변화가 나타날 수 있으며, 이러한 변화는 실제 인지 기능 저하와도 연관성을 보였다고 말했다.
연구에 따르면 대사 건강이 좋지 않은 사람들은 여러 정보를 빠르게 전환하며 처리하는 인지 유연성 과제를 수행하는 데 더 큰 어려움을 겪었으며, 이러한 연관성은 여성에서 더욱 뚜렷하게 나타났다.
MRI와 건강검진 데이터 결합…뇌 건강 평가 지표 확인
연구진은 뇌와 신체가 긴밀하게 연결돼 있음에도 지금까지 노화 연구에서는 두 영역이 별도로 다뤄져 왔다고 지적했다. 실제 건강검진에서 쉽게 확인할 수 있는 체질량지수, 혈압, 혈중 지질, 혈당 등의 지표가 뇌 건강을 얼마나 반영하는지는 명확하지 않았고, 반대로 뇌 구조와 혈류를 정밀하게 확인할 수 있는 MRI는 임상 현장에서 일상적으로 활용되기 어려웠다.
이에 연구진은 간단한 건강 정보로 뇌 건강을 예측할 수 있는 생체지표를 찾고자 했다.
연구진은 먼저 미국의 휴먼 커넥톰 프로젝트-노화(Human Connectome Project–Aging)에 참여한 36~100세 성인 597명의 자료를 이용해 신체와 뇌 건강을 연결하는 주요 생물학적 패턴을 도출했다. 이어 영국 바이오뱅크(UK Biobank)의 51~83세 참가자 3013명의 데이터를 활용해 동일한 패턴이 재현되는지 검증했다.
연구진은 PLS(Partial Least Squares)라는 최신 통계 도구를 활용해 건강 정보와 뇌 구조 및 기능, 혈류 등 MRI 데이터를 종합적으로 비교한 결과, 노화 축과 대사 축이라는 두 개의 독립적인 연관성을 확인했다.
노화는 뇌 구조 손상, 대사 이상은 혈류 감소로 이어져
연구진은 노화와 대사 건강이 뇌에 서로 다른 방식으로 영향을 미친다는 점을 확인했다. 노화는 뇌 피질이 얇아지고 혈관 기능이 저하되는 등 뇌의 구조적 완전성을 손상시키는 방향으로 작용했다.
반면 대사 건강 저하는 특정 한 가지 요인이 아니라 체질량지수, 혈압, 콜레스테롤, 혈당, 인슐린 등 다양한 대사 지표가 복잡적으로 작용해 뇌에 영향을 미쳤다. 이들 대사 이상이 공통적으로 초래한 결과는 뇌관류 감소였다. 즉 뇌로 공급되는 혈액량이 줄어들면서 뇌 기능에 필요한 산소와 영양분 공급이 저하되는 것이다.
대사 건강 관리가 뇌 건강 지키는 가장 현실적인 방법
연구진은 두 축이 서로 독립적이라는 점이 중요한 의미를 갖는다고 강조했다. 노화 자체를 막을 수는 없지만 체중과 혈압, 콜레스테롤, 혈당 등 대사 건강은 생활습관과 치료를 통해 개선할 수 있기 때문이다.
연구진은 "대사 건강은 심혈관질환이나 당뇨병 예방만을 위한 관리 대상이 아니라 뇌 혈류와 인지 기능에도 직접적인 영향을 주는 중요한 요인"이라며 "조절 가능한 위험 요인인 만큼 뇌 건강 증진을 위한 공중보건 전략에서도 보다 핵심적인 요소로 다뤄져야 한다"고 밝혔다.
이 연구 결과는 국제학술지 《플로스 생물학(PLoS Biology)》에 'Aging and metabolism contribute separately to brain–body health'라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 젊어도 뇌가 빨리 늙을 수 있나요?
A. 그렇다. 연구에 따르면 실제 나이와 관계없이 비만, 고혈압, 이상지질혈증, 혈당 이상 등 대사 건강이 좋지 않으면 뇌에서 노화와 유사한 변화가 나타날 수 있다.
Q2. 대사 건강은 뇌에 어떤 영향을 미치나요?
A. 체중, 혈압, 콜레스테롤, 혈당 등 여러 대사 요인이 함께 작용해 뇌로 공급되는 혈류(뇌관류)를 감소시키고, 이로 인해 인지 기능 저하와 뇌 건강 악화로 이어질 수 있다.
Q3. 뇌 노화를 늦추기 위해 무엇을 관리해야 하나요?
A. 노화 자체는 막을 수 없지만 체중, 혈압, 콜레스테롤, 혈당 등 대사 건강은 개선할 수 있다. 연구진은 이러한 관리가 뇌 혈류를 보호하고 뇌 건강 유지에 도움이 될 수 있다고 설명했다.
저작권 보호를 위해 본문의 일부만 표시됩니다.
원문 보기 →댓글 (0)
첫 번째 댓글을 작성해보세요!
콜레스테롤의 다른 소식
모든 소식을 불러왔습니다