고유가 직격탄 항공사, 반도체 덕에 웃는다
2026.07.02 00:34
AI발 반도체 수퍼사이클이 하늘길의 물류 지형을 바꾸고 있다. 중동 전쟁 여파와 항공유 가격 상승으로 여객 부문의 수익성 악화 우려가 커진 가운데, 고가의 반도체와 서버 장비 등 AI 관련 화물이 대형 항공사들의 실적을 떠받치는 ‘구원투수’로 부상한 것이다. 배로 보내기엔 시간이 너무 없고 워낙 고가인 탓에 화주들이 비싼 운임을 감수하고서라도 항공편으로 몰려들고 있기 때문이다.
1일 국제항공운송협회(IATA)에 따르면, GPU와 메모리 반도체, 서버 등 AI 제품의 국가 간 거래액은 지난해 약 6058조2600억원을 기록했다. 10년 전과 비교하면 2배 가까이 급증한 규모다. 이 거대한 거래 규모의 3분의 2 이상이 항공으로 운송됐다.
AI 공급망의 핵심인 GPU나 HBM(고대역폭메모리) 등은 제품 단가가 최대 수천만 원을 호가하는 데다 글로벌 빅테크들의 데이터센터 가동 일정과 직결돼 있어 납기 지연 비용이 운송비보다 훨씬 크다. 여기에 철저한 보안과 미세한 충격 관리까지 요구되다 보니, 화주들은 비싼 운임을 감수하고라도 비행기를 택하고 있다.
이로 인한 폭발적 수요에 중동 전쟁으로 인한 공급망 차질이 겹치면서 항공 화물 운임은 2022년 11월 이후 최고 수준을 기록 중이다. KB증권은 최근 보고서에서 올해 2분기 항공화물 운임이 1CTK(1t 화물을 1㎞ 이동시켰을 때의 물동량)당 671원으로, 전년 동기 대비 35.3% 급등할 것으로 분석했다.
AI 화물 특수는 장거리 화물 노선을 갖고 있는 대형 항공사에 집중되고 있다. 저비용항공사(LCC)의 경우 전용 화물기가 없어 여객기 하부 공간(벨리 카고)에 의존해야 하기 때문이다.
대표적인 수혜자가 대한항공이다. 대한항공의 올해 3~5월 화물 수송량은 43만 1346t으로 지난해 같은 기간보다 3.1% 늘었다. 1월부터 5월까지 누적으로는 약 70만t을 운송했고, 6월에도 증가세가 이어진 것으로 보인다. 지난 1분기에도 화물 매출이 전년 대비 366억원 증가한 1조 909억원을 기록하며 효과를 톡톡히 봤다. 글로벌 기업들의 AI 투자 확대로 반도체와 서버랙(서버를 층층이 설치한 선반), 배터리 등 고부가 화물이 실적을 견인한 덕분이다.
23대의 전용 화물기를 보유한 대한항공은 미주와 유럽 등 글로벌 빅테크 기업들이 밀집한 노선에 고가 화물을 안정적으로 실어 나르고 있다. 항공업계 관계자는 “대한항공처럼 대규모 장거리 화물기를 운용할 수 있는 항공사엔 요즘 같은 고단가 화물이 유가 상승 등으로 인한 손실을 상쇄하고도 남는 방패 역할을 한다”고 했다.
이 같은 현상은 아시아 대형 항공사 전반으로 확산하는 추세다. AI 부품과 장비의 상당수가 한국, 대만 등 아시아에서 제조돼 미국 빅테크 기업의 데이터센터로 이동하기 때문이다. 실제로 아시아·태평양 항공사의 화물 수요는 지난 4월 전년 동기 대비 10.5% 증가해 전 세계 평균 증가율(4%)을 크게 웃돌았다. 대만 에바항공은 올 1분기 AI 서버와 반도체 수요에 힘입어 화물 매출이 전년보다 4.1% 늘었고, 홍콩 캐세이카고 역시 5월 수송량이 11%나 뛰었다.
AI 데이터센터발 온기는 바닷길로도 일부 번지고 있다. 데이터센터 구축에는 GPU처럼 작고 비싼 핵심 부품뿐 아니라 냉각기와 발전기, 케이블, 철제 프레임 같은 대형 중량 설비도 필수적이기 때문이다. 해운업계 관계자는 “아시아~미주 노선을 주력으로 하는 HMM 역시 글로벌 빅테크들의 인프라 투자 확대에 따른 간접 수혜를 톡톡히 누리고 있다”고 전했다.
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