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식단은 간 건강에 직접적인 영향을 미친다. 간이 음식 소화, 에너지 저장, 독소 제거 등 여러 기능을 담당하기 때문이다. 잘못된 식습관은 지방간을 유발하고, 지방간을 방치하면 간염과 간경변증, 간암으로 진행될 수 있는 만큼 평소 식단 관리에 신경 써야 한다. 간 기능을 떨어뜨릴 수 있는 식품들을 살펴봤다.

간 건강을 위해선 흰 빵 등 정제 곡물로 만들어진 식품이나 가당음료를 덜 먹는 게 좋다. 정제 탄수화물 섭취량이 많아지면 인슐린 저항성이 생기고, 간세포에 지방이 쌓이기 쉽다. 음료 속 과당은 간에서 대사돼 지방간 위험을 높인다. ‘미국 임상영양학회지(The American Journal of Clinical Nutrition)’에는 혈중 콜레스테롤 수치가 약간 높은 과체중 중년 남녀를 대상으로 12주간 통밀가루와 일반 밀가루를 섭취하게 한 결과, 일반 밀가루를 섭취한 그룹의 지방간 환자 수가 33%에서 44%로 증가했다는 논문이 게재된 바 있다. 반면 통밀가루를 섭취한 그룹은 환자 수가 35%에서 25%로 줄었다. 탄산음료나 주스 같은 가당음료를 매일 마시면 지방간 발병 위험이 최대 56%까지 증가한다는 연구 결과도 있다.

패스트푸드에는 설탕, 나트륨, 인공 향료, 방부제, 포화지방, 트랜스지방이 들어있다. 반면 섬유질이나 비타민 등 몸에 이로운 영양소는 적다. 음식을 통해 포화지방을 많이 섭취할 경우 몸 속 중성지방이 늘어나고, 과당이 지방 축적을 촉진한다. 특히 비만이나 당뇨병 환자라면 패스트푸드 섭취량을 줄이려는 노력을 해야 한다. USC 케크 의대 연구진이 4000명의 성인을 대상으로 조사한 결과, 비만과 당뇨병이 있는 환자들이 하루 섭취 칼로리의 20% 이상을 패스트푸드로 섭취할 경우 지방간 위험이 현저히 높아지는 것으로 나타났다. 패스트푸드 같은 초가공식품 섭취량이 10% 늘어날 때마다 지방간질환 발병 위험은 1.37배 늘어난다.

‘세계 보건 저널(Journal Of Global Health)’에 따르면, 가공육을 하루에 25g 더 섭취할 때마다 비알코올성 지방간 발병 위험이 11.1% 증가한다. 연구진은 가공육은 포화지방산이 많고, 육류를 가공하는 과정에서 다환 방향족 탄화수소 같은 유해 화합물이 생성되며, 나트륨 함량이 높기 때문에 지방간 발병 위험을 높인다고 분석했다. 포화지방은 인슐린 저항성을 유발해 간의 신생 지방 생성을 자극한다. 나트륨 섭취량이 많을수록 지방간 위험은 최대 60%까지 높아질 수 있다.

알코올은 지방간을 유발할 뿐 아니라 간세포를 손상시킨다. 이 상태에서 술을 계속 마시면 손상된 간세포가 재생될 시간이 없어 알코올성 간염과 간경변증으로 진행된다. 대한간학회에 따르면, 간 건강을 위해선 남성은 하루 소주 2잔, 여성은 1잔 이하로 음주량을 제한해야 한다. 알코올 간질환이 있다면 금주해야 한다. 매일 소주 1~1.5병 정도를 10~15년 이상 마시는 경우 간경변증으로 진행할 위험이 크다. 알코올성 지방간은 4~6주 금주하면 간 기능이 정상으로 회복되므로 가능하면 빨리 술을 끊는 것이 좋다.