억지로 웃는 웃음 관여하는 뇌 따로 있다
2026.06.28 08:01
파우스토 카루아나 이탈리아 국립연구위원회 신경과학연구소 연구원 연구팀은 뇌전증 환자에 대한 문헌 등을 검토해 웃음을 유발하는 뇌 영역을 확인하고 연구 결과를 23일 국제학술지 '트렌드 인 뉴로사이언스'에 발표했다.
사회적 웃음과 달리 진짜 웃음은 실험실 환경에서 끌어내기 어렵다. 연구팀은 진짜 웃음이 뇌전증 환자들의 뇌 수술 도중 의도치 않게 발생한다는 점에 주목했다.
뇌전증은 경련과 의식 장애를 일으키는 발작 증상이 반복해 나타나는 병이다. 뇌전증 환자 중 약물치료가 통하지 않는 환자는 발작을 일으키는 뇌 부위를 찾아 잘라내는 수술을 받는다.
수술 시 정상적인 기능을 하는 뇌 부위가 잘리면 안 되기 때문에 환자의 의식이 깨어있는 ‘각성 상태’에서 수술이 진행된다. 의료진은 뇌 표면에 미세한 전기 자극을 가하며 환자의 언어 능력이나 운동 능력에 문제가 생기는지 확인하며 잘라낼 표적 부위를 찾아낸다.
이 과정에서 의도치 않게 환자의 웃음이 유발된다. 의료진이 발작과 연관된 뇌 부위를 찾는 과정에서 웃음을 유도하는 뇌 부위를 자극한 것이다.
연구팀은 뇌전증 환자의 뇌 자극 시술 보고서들과 사회적 맥락 속에서 웃을 때 활성화되는 뇌 부위 관련 연구들, 동물실험 데이터 등을 종합 분석해 진짜 웃음과 사회적 웃음을 각각 담당하는 두 개의 독립된 뇌 네트워크가 존재한다는 점을 규명했다.
진짜 웃음을 유발하는 자발적 웃음 네트워크는 운동 제어, 감정 조절에 관여하는 뇌 영역들로 구성된다. 전전두엽 전방 대상피질, 측좌핵, 측두극 등이 포함된다. 이 뇌 영역들은 자극을 받으면 고양된 기분, 희열감, 즐거움을 유발하며 웃음을 터뜨린다.
사회적 웃음 네트워크는 롤란딕 오페큘럼, 창백핵, 전보조 운동 영역처럼 미소를 지을 때 필요한 얼굴 근육과 같은 물리적인 부분을 제어하는 뇌 영역들로 구성된다. 이 영역들은 자극을 받으면 긍정적인 감정은 동반되지 않은 채 기계적인 웃음만 유발한다.
연구팀에 따르면 사회적 웃음 네트워크는 언어를 담당하는 뇌 영역과도 겹쳐 있다. 사회적 웃음은 다른 사람과 매끄러운 대화를 이어가기 위한 목적 지향적 수단이라는 가설을 뒷받침하는 부분이다.
연구팀은 이번 연구가 인간의 의사소통에 대한 이해를 높이고 조현병, 감정장애처럼 웃음 양상이 변하는 신경학적·정신의학적 질환을 연구하는 데 기여할 것으로 기대했다.
연구팀은 “자발적 웃음 네트워크의 일부인 전방 대상피질은 뇌의 통증 완화 시스템에 핵심적인 역할을 수행한다”며 “웃음은 천연 진통제 역할을 한다는 점을 뒷받침하는 뇌 신경 회로 메커니즘을 규명하는 후속 연구를 진행할 수 있길 바란다”고 말했다.
<참고 자료>
doi.org/10.1016/j.tins.2026.05.002
저작권 보호를 위해 본문의 일부만 표시됩니다.
원문 보기 →댓글 (0)
첫 번째 댓글을 작성해보세요!
의사의 다른 소식
모든 소식을 불러왔습니다