일본, 90년대부터 석화 자율 구조조정 … 美기업은 첨단소재로 사업 전환
2026.06.24 17:56
커지는 중국발 공급과잉속
제 살 깎기 치킨게임 대신
고부가 스페셜티 제품 집중
국내 석유화학 업계가 겪고 있는 위기는 글로벌 공급망 재편 과정에서 나타나는 구조적 변화라는 분석이 나온다. 과거처럼 사이클을 타고 업황 회복을 기다리는 '버티기 전략'이 통했던 시기와 달리 산업의 중심축 자체가 이동하고 있어 근본적인 체질 개선이 불가피하다는 지적이다.
시장조사업체 S&P글로벌에 따르면 중국의 에틸렌 생산능력은 올해 6354만t, 내년에는 6976만t까지 확대될 전망이다. 각각 전년 대비 9.1%와 9.8% 증가한 규모다. 중국은 에틸렌을 비롯해 폴리에틸렌(PE)과 폴리프로필렌(PP) 등 범용 석유화학 제품 생산능력을 공격적으로 늘리며 사실상 세계 최대 공급국으로 부상했다.
과거 세계 석유화학 산업은 미국·유럽·일본·한국이 주도했다. 하지만 최근 10여 년간 중국이 국가 차원의 지원을 바탕으로 대규모 설비투자를 단행하면서 시장 질서가 급변했다. 문제는 중국의 증설이 아직 끝나지 않았다는 점이다. 글로벌 시장조사업체들은 향후 수년간 신규 에틸렌 생산능력의 상당 부분이 중국과 중동지역에서 추가될 것으로 관측한다. 중국의 부상과 함께 글로벌 석유화학 시장은 2020년께 시작된 공급 과잉 국면이 장기화할 가능성이 커지고 있다. S&P글로벌에 따르면 과잉 공급된 에틸렌 양은 2020년 2890만t에서 2024년에는 4419만t으로 더 증가했다. 이에 따라 글로벌 화학기업들은 생존전략 마련에 나섰다.
유럽에서는 독일을 중심으로 주요 화학업체들이 에너지 비용 상승과 공급 과잉에 대응하기 위해 설비를 폐쇄하고 생산능력을 감축하고 있다. 일본은 1990년대 이후 수십 년에 걸쳐 나프타분해설비(NCC) 통폐합과 합작법인 설립을 통해 생산능력을 단계적으로 줄여왔다. 미국 기업 역시 범용 제품 중심 사업에서 벗어나 반도체 소재와 전자 재료, 특수화학 등 고부가 스페셜티 사업 비중을 확대하고 있다.
실제로 글로벌 화학산업의 경쟁 기준도 생산 규모에서 기술력으로 이동하고 있다. 범용 제품은 중국과 중동의 가격 경쟁력을 따라가기 어려운 반면 반도체·배터리·친환경 소재 등은 기술 장벽이 높아 상대적으로 수익성을 확보할 수 있기 때문이다.
결국 국내 석유화학 산업의 과제는 단순한 감산이 아니다. 중국이 주도하는 공급 확대 시대에 맞서 경쟁력 있는 설비 중심으로 생산체계를 재편하고 확보한 자원을 미래 소재 산업으로 옮기는 산업 대전환이 요구되고 있다. 구조조정이 생존을 위한 선택이라면 미래 투자는 생존 이후를 설계하려는 전략으로 평가된다. 황용식 세종대 경영학부 교수는 "중국이 범용 제품 시장을 장악하고 있지만 우리 정부는 스페셜티 제품 생산기업들을 선별 지원하는 과정이 필요하다"며 "세계무역기구(WTO)의 역할이 축소된 만큼 정부도 더 이상 시장 개입을 두려워할 필요가 없다"고 말했다.
[이동인 기자]
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