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슈퍼스타라도 급이 다르다. ‘축구의 신’이라는 말이 과하지 않을 것 같다.

아르헨티나 축구대표팀의 리오넬 메시(38)가 6번째 월드컵 무대에서 통산 17, 18호 골을 연달아 터뜨렸다. 신기록이다.

메시는 23일(한국시각) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 J조 2차전 오스트리아와 경기에서 멀티 골(전 38분, 후 50분)을 폭발하며 미로슬라프 클로제(독일·16골)를 넘어 통산 월드컵 최다 득점자가 됐다.

메시는 이날 팀의 페널티킥 기회에서 키커로 나서 실축(전 9분)해 자존심을 구겼다. 하지만 실수를 만회하려는 듯 맹렬하게 뛰었고, 연속골을 터트리며 역대 최고의 선수임을 스스로 입증했다.

메시는 전반 38분 파상 공세 속에 팀 동료가 컷백으로 연결한 공을 골지역 정면에서 강력한 왼발 꺾어차기로 골망을 뚫었다. 이어 후반 추가시간 5분 추가포로 쐐기를 박았다. 메시는 골지역 왼쪽으로 돌아 들어가며 왼발 슈팅으로 멀티골을 완성했다.

메시는 이날 2골로 1차전 알제리전 해트트릭(3-0)을 포함해 5골을 작렬했고, 통산 월드컵 무대에서 17, 18호 골을 쏘았다. 역대 최고 선수(GOAT·Greatest Of All Time)라는 칭호가 어울린다.

메시는 2006년 독일 대회(1골), 2010년 남아공 대회(무득점), 2014년 브라질 대회(4골), 2018년 러시아 대회(1골), 2022년 카타르 대회(7골)에 이어 이번 대회 초반 5골을 터트렸다. 당연히 득점왕 후보 1순위에도 올랐다.

메시는 월드컵 도움주기를 포함한 통산 공격 포인트 24점(16골-8도움)를 쌓아 이 부문에서 펠레(브라질·21개)도 넘어섰다.

영국의 비시시(BBC)는 “메시가 누구보다 나은 모습을 보이려 언제나 노력하는 것이 그의 DNA에 새겨져 있다는 것을 알 수 있다. 우리 나이에 수준 높은 경기를 하려면 수면, 식단, 몸 관리 등 생활 습관에 각별히 신경을 써야 한다”는 프랑스 대표선수 출신 올리비에 지루(39)의 말을 전했다.

웨인 루니는 비비시를 통해, “첫 경기 콩고민주공화국에서 득점하지 못한 경쟁자 크리스티아누 호날두는 41살에도 여전히 득점왕을 기대하고 있다. 호날두의 그런 태도가 바로 그의 위대함의 일부다. 호날두와 메시 둘은 서로에게 자극을 주며 성장해 왔다”고 말했다.

김창금 선임기자 kimck@hani.co.kr