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과식을 예방하고 싶다면 음식 종류뿐 아니라 식사 환경도 함께 점검해 보자. 식욕은 단순히 음식의 종류나 배고픔만으로 결정되지 않는다. 접시의 크기와 무게, 색깔은 물론 식사 공간의 분위기까지 식욕과 포만감에 복합적으로 영향을 미친다. 식욕과 포만감, 식사 만족도에 영향을 주는 다양한 요인에 대해 알아본다.

음식을 담는 식기의 무게, 모양, 색은 식욕과 포만감, 식사 만족도에 영향을 미칠 수 있다. ‘미식 물리학’ 권위자로 알려진 영국 옥스퍼드대 심리학과 찰스 스펜스 교수는“맛은 단순히 입안에서 느끼는 감각적 지각이 아니라 마음에서 형성되는 다감각적 구성물”이라며 “우리는 모두 입안에서 맛을 느낀다고 생각하지만, 다른 감각도 관여한다”고 했다.

실제로 인체는 음식 섭취 전부터 시각과 촉각, 후각 등을 통해 음식의 맛과 양을 예측한다. 같은 음식이라도 담기는 그릇에 따라 맛이 다르게 인식된다. 스펜스 교수 연구팀이 국제학술지 ‘풍미(Flavour)’에 발표한 연구에 따르면 접시의 색과 형태가 음식 맛 평가에 영향을 미친다. 실험 참가자들은 같은 디저트를 먹고도 흰색 둥근 접시에 담긴 것을 검은색 각진 접시에 담긴 음식보다 더 달고 맛있다고 평가했다.

그릇의 무게 역시 식사 경험에 영향을 미친다. 독일 마인츠대 연구팀이 국제학술지 ‘식욕(Appetite)’에 발표한 연구에 따르면 참가자들은 무거운 용기에 담긴 음식이 더 포만감을 줄 것이라고 예상하는 경향을 보였다. 연구진은 용기의 무게가 음식의 밀도와 양에 대한 인식에 영향을 미쳐 예상 포만감을 높인다고 설명했다.

접시의 크기도 영향을 미친다. 같은 양의 음식도 담는 접시에 따라 양이 달라 보이는 시각적 착시가 발생한다. 학계에서는 이를 '델뵈프 착시'라고 부른다. 음식이 실제 양보다 더 많게 인식되면 포만감과 식사 경험에도 영향이 간다. 국제학술지 ‘비만 과학 및 실습(Obesity Science & Practice)’에 게재된 연구에서 성인 211명을 대상으로 접시 크기가 포만감 인지에 미치는 영향을 분석한 결과, 작은 접시를 사용한 참가자들은 실제보다 더 많이 먹었다고 느꼈다. 연구진은 작은 접시가 음식의 양을 과대평가하게 만들어 식사 만족감과 포만감 인식에 영향을 줄 수 있다고 설명했다.

식사하는 장소의 배경 음악도 중요하게 작용한다. 스펜스 교수의 ‘소리 양념’ 이론에 따르면 소리는 식사 경험을 변화시킨다. 대표적으로 느린 박자의 음악을 재생하면 식사 속도를 늦추는 데 도움이 된다. 포만감을 느끼는 데 필요한 시간이 확보돼 과식을 방지하는 효과를 기대할 수 있다. 반대로 빠른 밪가의 음악은 식사 속도를 높여 섭취량 증가로 이어질 수 있다. 또한 음악의 음역대도 맛 인식에 영향을 준다. 높은 음역대의 음악은 음식의 단맛을 강조하고, 낮은 음역대의 음악은 쓴맛을 더 강하게 느끼게 하는 것으로 나타났다. 식품업계가 제품의 특성이나 강조하고 싶은 맛에 따라 매장이나 광고에 사용하는 배경 음악을 달리하는 이유다.