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<베스트일레븐> 김태석 기자

현역 시절 체코 축구 국가대표팀 중원의 핵심으로 활약했던 다비드 야롤림이 2026 FIFA 북중미 월드컵 한국-체코전에 앞서 함부르크에서 만났던 18세 손흥민을 추억해 시선을 모았다.

손흥민이 공격 선봉에 서는 한국 축구 국가대표팀은 12일 오전 10시(한국 시각) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 아크론에서 예정된 2026 FIFA 북중미 월드컵 A그룹 1라운드에서 동유럽 강호 체코와 대결한다.

체코 매체 <세즈남 즈프라비>에 따르면 과거 어린 손흥민과 함부르크에서 함께 활동했던 자국 축구 레전드 야롤림과 인터뷰를 통해 10대 시절의 손흥민을 조명해 시선을 모았다.

현역 시절 야롤림은 2003년부터 2012년까지 함부르크에서 오랜 기간 활약하며 클럽의 레전드로 자리매김한 선수였다. 손흥민의 함부르크 유스 시절을 기억하고 있으며, A팀으로 올라온 후 함께 뛴 동료이기도 하다.

야롤림은 "손흥민이 지금의 위치까지 올라간 건 정말 믿기 어려울 정도다. 이 정도로 대단한 커리어를 쌓을 거라고 생각한 사람은 아무도 없었다"라고 세계적인 스타가 된 함부르크 후배에 대한 흐뭇한 심경을 드러냈다.

이어 "18세의 어린 나이에 한국에서 온 선수였다. 믿을 수 없을 만큼 겸손한 선수였고 항상 우리와 함께 훈련했다. 시간이 흐른 후 개인 기량이 뛰어나다는 걸 모두가 알게 된 뒤부터 출전 기회도 받기 시작했다"라고 손흥민의 빠른 성장세와 인품을 추억했다.

그러면서 에피소드도 하나 소개했다. 야롤림은 "나는 그때 33세의 나이 많은 선수였다. 훈련이 끝난 뒤 항상 추가 훈련을 했다"라고 말한 뒤 "어린 손흥민도 똑같았다. 공을 챙겨 계속 슈팅 훈련을 하더라. 남들보다 더 많이 노력했던 선수였다. 바로 그런 태도가 최고의 커리어를 만드는 요소"라며 뼈를 깎는 노력을 했던 손흥민의 어린 시절에 박수를 보냈다.

함부르크에서 뛰던 시절부터 우수한 득점력을 자랑한 선수였다고 돌아보기도 했다. 야롤림은 "손흥민은 정말 놀라운 마무리 능력을 가지고 있다. 특히 양발 사용 능력은 매우 균형이 잡혀 있었다"라고 말했다.

한편 야롤림은 손흥민뿐만 아니라 한국 축구 전체에도 높은 평가를 내렸다. 야롤림은 "이제 한국은 우리보다 메이저 대회 경험이 훨씬 많은 나라"라며 "큰 대회를 치를수록 팀은 성장한다. 한국은 과거 딕 아드보카트 감독이 맡았던 시절과는 완전히 다른 팀이다. 선수들의 실력은 뛰어나고 경기 스타일도 항상 마음에 들었다"라고 호평했다.

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