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미국프로농구경기(NBA) 경기가 2019년 홍콩 반송환법 시위를 둘러싸고 갈등을 빚은 지 6년 만에 중국에서 열린다.



AP통신 등에 따르면 브루클린 네츠와 피닉스 선스의 시범 경기가 10일과 12일 마카오에서 각각 열린다. NBA 경기가 중국에서 열리는 것은 2019년 10월 LA 레이커스와 브루클린의 경기 이후 처음이다. AFP통신에 따르면 두 경기 입장권은 일찌감치 매진됐다.





NBA의 이번 마카오 경기는 중국 정보기술(IT) 대기업 알리바바 클라우드와 맺은 파트너십 계약과 맞물려 진행된다. 알리바바 클라우드는 지난 9일 “인공지능(AI) 및 클라우드 기술을 활용해 중국 팬들의 경기 시청과 참여 경험을 끌어올리는 것을 목표로 NBA와 2027년까지 계약을 맺었다”고 발표했다.



알리바바 클라우드는 전용앱을 통해 AI를 이용한 중계 및 선수 정보, 경기 토론 등의 서비스를 제공한다고 전했다. 브루클린 네츠는 알리바바 공동 창업자인 조 차이가 구단주를 맡고 있다.



NBA는 농구 인기가 높은 중국에서 폭발적 인기를 끌었으나 홍콩 반송환법 시위를 계기로 한때 중국에서 퇴출당했다. 대릴 모레이 휴스턴 로키츠 단장이 2019년 10월 트위터에 “자유를 위한 싸움, 홍콩을 지지한다”고 트위터에 글을 올린 것이 발단이 됐다. 휴스턴 로키츠는 중국 간판농구스타 야오밍이 소속했던 팀이다.



모레이 단장의 발언은 중국에 대한 모욕으로 간주됐다. 독점 중계권을 가진 중국중앙TV(CCTV)가 1년간 중계를 중단했고 중국 기업들은 줄줄이 후원을 끊었다. NBA는 표현의 자유를 옹호하며 중국 측의 모레이 단장 징계 요구를 거부했다. 그러나 해외 최대시장을 잃어버렸다는 압박 속에서 모레이 단장은 결국 구단주에서 물러났고 발언에 대해서도 사과했다.



모레이 단장 사과 이후 중국 내 중계가 재개됐다. 2004~2019년부터 마케팅 이벤트 차원으로 진행하던 중국 내 경기는 미·중 관계 악화로 쉽게 추진되지 못했다. CNN은 최근 미국 내 농구 중계 시청률이 하락하는 추세에서 NBA가 중국 시장에서 다시 활로를 찾기 위해 이번 시범 경기를 추진했다고 전했다. NBA 커미셔너 아담 실버는 중국과의 관계 악화로 수억 달러의 수익을 잃었다고 밝힌 바 있다.



NBA가 해외 최대시장을 되찾았다는 환호가 나오고 있다. 파이낸셜타임스(FT)는 “이번 경기는 NBA가 미국 다음으로 큰 시장인 중국과 다시 소통할 수 있는 중요한 기회”라고 평가했다. BBC는 “미·중 무역갈등 국면에서 진행되는 이번 경기는 NBA와 중국 간의 느리지만 꾸준한 화해의 정점으로 해석할 수 있다”고 의미를 부여했다.



경기 장소가 특별행정구인 마카오인 것은 갈등 연착륙을 위한 조치로 해석된다. 올리버 푸 하오저우 미국 데이턴대 교수는 “이것은 정부와 팬들의 반응을 측정하고 중국 본토 도시로 복귀하기 전에 향후 조치에 대한 지침을 제공하기 위한 ‘시험 운영’일 수도 있다”고 홍콩 사우스차이나모닝포스트에 밝혔다.



중국 관영매체인 글로벌타임스는 전문가를 인용해 “NBA는 2019년 사건으로 교훈을 얻어야 한다”며 중국과 상호존중 해야 한다고 전했다.



베이징 | 박은하 특파원 eunha999@kyunghyang.com



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