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삼성SDI가 글로벌 배터리 시장의 패러다임을 바꾸기 위한 카드로 '초격차 기술력'을 꺼내 들었다. 전기차 캐즘(일시적 수요 정체) 장기화 속에서 무리한 치킨게임에 나서기보다 독보적인 기술 리더십을 앞세운 질적 성장으로 위기를 정면 돌파한다는 전략이다.

특히 차세대 먹거리인 로봇·휴머노이드 등 '피지컬 AI' 시대를 겨냥한 전고체 배터리를 조기에 개발함으로써 완벽한 체질 개선을 이뤄내겠다는 목표다.

삼성SDI는 불확실한 대외 경영 환경 속에서도 선제적인 포트폴리오 다변화와 고부가가치 제품 중심의 영업 전략을 통해 체질 개선에 성공했다는 평가를 받는다.


올해 1분기 삼성SDI는 영업손실 1556억원을 기록했다. 비록 적자에서 벗어나지는 못했으나, 전년 동기(-4341억원) 대비 적자 폭을 64.2%나 축소한 수치다. 배터리 업계 전반에 몰아친 한파를 감안하면 선방한 셈이다.

금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 삼성SDI는 올해 3분기 영업이익 129억원, 4분기 1575억원을 기록하며 흑자 전환에 성공할 것으로 기대된다. 에너지 밀도를 극대화하는 동시에 제조원가를 낮춘 고수익성 제품인 'P6(6세대 각형) 배터리'의 공급 확대가 실적 개선의 견인차 역할을 할 전망이다. 이 제품은 프리미엄 전기차 수요를 흡수하며 수익성 개선을 이끌고 있다.

아울러 스텔란티스 등과의 북미 합작법인(JV) 본격 가동을 비롯해 AI 데이터센터용 ESS(에너지저장장치), 초고출력 UPS(무정전 전원장치) 등도 흑자 전환에 힘을 보탤 것으로 보인다. AI 시대의 도래와 함께 전력 수요가 폭발하면서 삼성SDI의 ESS와 UPS는 글로벌 빅테크 기업들로부터 많은 러브콜을 받고 있다.

삼성SDI의 가장 강력한 무기는 '꿈의 배터리'로 불리는 전고체 배터리다. 중국 기업들이 저가 LFP(리튬·인산·철) 배터리를 앞세워 물량 공세를 펼치고 있지만, 삼성SDI는 전고체 배터리로 기술 장벽을 높이 쌓아 올리며 이에 맞서고 있다.

전고체 배터리는 전해질을 액체에서 고체로 바꿔 화재 위험성이 낮으면서도 LFP 배터리보다 에너지 밀도가 2배 이상 높다. 특히 설계 제약이 적어 초소형·고출력 로봇 생산을 가능하게 만든다. 손가락 마디 하나에 들어갈 만큼 작은 배터리로도 강력한 출력을 낼 수 있다는 의미다. 이에 따라 초소형 의료용 로봇부터 섬세한 작업이 필요한 정밀 제조 장비까지 모두 대응이 가능할 것으로 예상된다.

삼성SDI의 전고체 배터리 양산 시점은 글로벌 경쟁사 중 가장 빠르다. 이미 파일럿 라인 가동과 샘플 공급을 순조롭게 마치고 내년부터 본격적인 양산에 돌입한다. 국내외 경쟁사보다 한발 앞선 일정인 만큼 시장 선점 효과를 톡톡히 누릴 것으로 기대를 모은다.

업계 관계자는 "전고체 배터리에 쓰이는 고체 전해질은 액체와 달리 누출 위험이 없어 형태 제약이 적으므로 로봇 골격 내부에 일체형으로 탑재할 수 있다"며 "전고체 배터리가 상용화된다면 배터리는 AI 로봇 시대를 가로막는 장애물이 아니라, 오히려 이를 앞당길 기폭제가 될 것"이라고 내다봤다.

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삼성SDI, 1분기 영업손실 1556억원…적자 대폭 축소
유호승 기자 yhs@bloter.net